Сказания умирающей Земли. Том II

Бусяк остановился и пояснил: «Мы живем в лесу, населенном изобретательными тварями, но у нас есть особенное средство защиты». Проводник многозначительно постучал себя по сплющенному носу: «Мы чуем магию. Тропа, по которой мы следуем, проложена в незапамятные времена – и только мы, бусяки, угадываем ее направление».

«Вполне возможно, – раздраженно сказал Кугель. – Но она исключительно извилиста и запутана. И где, спрашивается, те кровожадные существа, о которых ты упоминал? Я заметил только одну безобидную полевку, и ни разу не почувствовал характерный запах эрба».

Проводник недоуменно покачал головой: «Сам не могу понять, куда они все подевались. Но жаловаться на их отсутствие было бы странно. Пойдемте дальше, пока они не вернулись». И он поспешил вперед по тропе, не менее неразличимой, чем прежде.

Солнце опускалось к горизонту. Лес немного поредел, и косые алые лучи пробивались между стволами, озаряя узловатые корни и позлащая опавшие листья. Бусяк остановился на поляне, где он повернулся к спутникам с торжествующим выражением на лице: «Мы достигли своей цели!»

«Каким образом? – не понимал Кугель. – Мы все еще в глубине леса».

Бусяк указал вперед: «Видите? Там четыре протоптанные, хорошо заметные тропы».

«Кажется, вижу», – ворчливо признал Кугель.

«Одна из них ведет к южной окраине леса. Другие углубляются в чащу, после чего время от времени разветвляются».

Вглядываясь в пространство между стволами, Дерви Корем протянула руку и вскрикнула: «Там, шагах в пятидесяти – река и плот!»

Кугель угрожающе повернулся к бусяку: «Что тут происходит?»

Проводник внушительно кивнул: «На этом пространстве нет никакой защиты от магии. Я пренебрег бы своими обязанностями, если бы провел вас кратчайшим путем. А теперь…» Он подошел к Дерви Корем, взял ее за руку и повернулся к Кугелю: «Можете пройти по поляне туда, где начинаются тропы, и я сообщу, какая из них ведет к южной окраине леса». Бусяк принялся обвязывать талию Дерви Корем веревкой. Та яростно сопротивлялась; ее заставили подчиниться только затрещины и ругательства. «Это необходимо для того, чтобы предотвратить неожиданные пробежки и самостоятельные экскурсии, – лукаво подмигнув Кугелю, сказал бусяк. – Я не так быстро бегаю и, когда мне потребуется женщина, не хотел бы гоняться за ней по всему лесу. Но разве вы не спешили? Солнце заходит, а после наступления темноты появляются левкоморфы».

«Хорошо – какая из троп ведет из леса?» – деловито спросил Кугель.

«Перейдите поляну – тогда скажу. Конечно, если вы не доверяете моим указаниям, можете сами сделать выбор. Не забывайте, что мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы заполучить тощую, малокровную злючку. Так что мы в расчете».

Кугель нерешительно поглядывал то на поляну, то на Дерви Корем, смотревшую на него с ужасом и отчаянием. В конце концов Кугель энергично заявил: «Ладно, по сути дела так будет лучше всего. Горы Магнатца славятся непроходимостью и опасностью. В компании этого лживого оборванца, Дерви, у тебя больше шансов выжить».

«Нет! – завопила принцесса. – Отвяжи от меня веревку! Он тебя надул, обвел вокруг пальца! Какой ты пройдоха? Ты последний дурак!»

«Не следует прибегать к вульгарным выражениям, – заметил Кугель. – Мы с бусяком заключили сделку – священный договор, можно сказать. Долг платежом красен».

«Прикончи это животное! – кричала Дерви Корем. – Зачем тебе шпага? Лес кончается поблизости, он тебе все наврал!»

«Ошибочный выбор тропы может завести в чащу Долгого Эрма, – возразил Кугель и поднял руку прощальным жестом. – Гораздо лучше уступить прихотям этого обросшего головореза, чем рисковать жизнью в горах Магнатца!»

Бусяк ухмыльнулся, выражая полное согласие, и дернул веревку, приструнив принцессу жестом правомочного обладателя. Кугель поспешил перейти поляну; упреки Дерви Корем все еще звучали у него в ушах, но каким-то способом – Кугель предпочел не видеть, каким именно – бусяк заставил ее молчать. Бусяк прокричал: «Кстати, вы приближаетесь к правильной тропе! Следуйте по ней, и вы скоро выйдете к населенным местам!»

Кугель в последний раз попрощался взмахом руки и направился вперед. Дерви Корем истерически расхохоталась: «Пройдоха Кугель? Не смеши людей! Жалкое ничтожество!»

Кугель торопливо шагал по тропе в слегка расстроенных чувствах. «Женщина явно одержима одной идеей! – убеждал он себя. – Ей не хватает ясности мышления и восприимчивости. Что еще я мог бы сделать для ее благополучия, не жертвуя своим? Мое поведение предельно рационально – утверждать обратное было бы бессмысленно!»

Он не прошел и ста шагов, как тропа вывела его из леса. Кугель остановился и поджал губы: меньше сотни шагов? Кроме того, вызывал удивление тот факт, что три другие тропы тоже выходили из леса неподалеку – все они соединялись дальше с тропой, на которой он стоял. «Любопытно! – пробормотал Кугель. – Неплохо было бы вернуться, найти бусяка и потребовать от него объяснений…»