Сказания умирающей Земли. Том II

Он задумчиво нащупал эфес шпаги и даже сделал пару шагов к лесной чаще. Но Солнце уже почти зашло, промежутки между сучковатыми стволами заполнил сумрак. Пока Кугель предавался сомнениям, Фиркс нетерпеливо ерзал, царапая печень Кугеля шипами и колючками – Кугелю пришлось расстаться с помыслами о возвращении в лес.

Теперь тропа пересекала открытое пространство – дальше в южном небе темнели горы. Кугель торопился, не забывая о темной чаще за спиной, но все еще перебирал в уме всевозможные оправдания. Время от времени, когда в его воображении возникала особенно неприятная картина, он раздраженно шлепал себя по бедру. Напрасные порывы! Он очевидно принял оптимальное решение. Тупой, неотесанный болван-бусяк! Как он мог надеяться надуть Кугеля? Абсурдное предположение! А в том, что касается Дерви Корем… Что ж, рано или поздно ей придется смириться с обстоятельствами новой жизни…

Когда Солнце уже скрылось за горами Магнатца, Кугель приблизился к примитивному селению с таверной на перекрестке – крепко сколоченным сооружением из камня и бревен, с круглыми окнами, состоявшими из множества синих глазчатых стеклышек. Задержавшись на крыльце, Кугель подвел итог своим скудным ресурсам. При этом он вспомнил об инкрустированных пуговицах, сорванных с платья Дерви Корем, и похвалил себя за предусмотрительность.

Толкнув дверь, он зашел в продолговатое помещение, озаренное старыми бронзовыми светильниками. Трактирщик сидел за короткой буфетной стойкой, наливая грог и пунш трем посетителям. Все они обернулись и разглядывали вошедшего Кугеля.

Трактирщик обратился к нему достаточно вежливо: «Приветствуем путника! Чего пожелаете?»

«Сначала я хотел бы выпить чарку вина, а затем поужинать и переночевать. Кроме того, мне оказались бы полезными любые доступные сведения о дальнейшей дороге на юг».

«Ужин и ночлег я мог бы предоставить. А по поводу дороги на юг могу сказать только одно: она ведет во владения Магнатца. Как правило, упоминания об этом более чем достаточно».

«Значит, Магнатц создает настолько чудовищную угрозу?»

Трактирщик скорбно покачал головой: «Никто из тех, кто отправился на юг, не вернулся. И никто, насколько помнят местные жители, никогда не приходил с юга. За это, по меньшей мере, я могу поручиться».

Три посетителя, сидевших с кружками в руках, торжественно кивнули, подтверждая слова бармена. Двое были местными фермерами, а третий носил высокие черные сапоги профессионального охотника за ведьмами. Один из крестьян распорядился: «Налей несчастному чарку вина, за мой счет!»

Кугель принял чарку из рук трактирщика, испытывая смешанные чувства: «Благодарю за выпивку, хотя решительно отказываюсь рассматривать себя как „несчастного“ – не хотел бы, чтобы значение этого слова отразилось на моей судьбе».

«Как вам угодно, – безразлично отозвался фермер. – Хотя в нынешние печальные времена кто может надеяться на лучшее?» Некоторое время крестьяне спорили о том, как следовало чинить каменную ограду, разделявшую их земли.

«Придется здорово поработать, но преимущества очевидны!» – заявил один.

«Верно, – согласился другой. – Но что, если, как только мы починим ограду, Солнце погаснет, и все это будет ни к чему?»

Первый крестьянин насмешливо развел руками, отвергая такой аргумент: «Придется рискнуть. Смотри: я пью вино, хотя, вполне может быть, не успею напиться и умру. Разве это соображение меня останавливает? Ни в малейшей степени! Я бросаю вызов будущему! Я пью сейчас, а удастся ли мне напиться – это уже будет зависеть от обстоятельств».

Трактирщик рассмеялся и ударил кулаком по стойке: «Хитростью ты не уступишь бусяку – говорят, они устроили табор где-то неподалеку. Может быть, наш новый знакомый с ними повстречался?» Бармен бросил вопросительный взгляд на Кугеля.

Кугель неохотно кивнул: «Я обменялся парой слов с группой бусяков. Мне они показались скорее невежественными, нежели проницательными. Но я хотел бы вернуться к вопросу о дороге на юг: кто-нибудь может дать какой-нибудь полезный совет?»

Охотник за ведьмами проворчал: «Могу дать самый полезный совет – не ходите туда. Сперва вас будут осаждать голодные каннибалы-деоданды. А дальше начинаются владения Магнатца, по сравнению с которым деоданды покажутся вам ангелами милосердия – если верить хотя бы десятой части слухов».

«Обескураживающий совет, – отозвался Кугель. – Нет никакого другого пути на юг?»