Сказания умирающей Земли. Том II

«Тебе следовало бы подумать об этом перед тем, как ты повредил мои кости камнем, – возразил людоед. – В конце концов, я тебя сопровождаю не по своей воле».

Кугель обернулся: три деоданда, раньше таившиеся между скал, теперь преследовали его открыто.

«Ты никак не можешь умерить кровожадный аппетит сородичей?» – спросил Кугель.

«Я неспособен контролировать даже собственный аппетит, – ответил деоданд. – Только переломы конечностей не позволяют мне впиться зубами тебе в глотку».

«Ты хочешь жить?» – многозначительно поинтересовался Кугель, положив руку на эфес шпаги.

«В какой-то степени, хотя не так лихорадочно, как держатся за жизнь люди твоей породы».

«Если ты сколько-нибудь дорожишь своей шкурой, прикажи соплеменникам вернуться и прекратить их зловещее преследование».

«Это было бы совершенно бесполезно. В любом случае, зачем тебе жизнь? Смотри – перед тобой громоздятся горы Магнатца!»

«Ха! – пробормотал Кугель. – Разве ты не утверждал, что репутация этих гор носит исключительно легендарный характер?»

«Именно так. Но я не вдавался в подробности легенд».

Как только деоданд произнес последнюю фразу, в воздухе раздался свист, напоминавший резкий вздох. Быстро оглянувшись, Кугель увидел, что три деоданда упали, пронзенные стрелами. Из ближайшей рощи выступили четыре молодых человека в коричневых охотничьих костюмах. Светлокожие и стройные, со светло-каштановыми волосами, они вели себя спокойно и уверенно.

Один из них обратился к Кугелю, остановившись в нескольких шагах: «Как вам удалось придти с севера, где никто не живет? И почему вы ведете на привязи эту ночную тварь?»

«Могу без труда ответить на оба ваших вопроса, – отозвался Кугель. – Прежде всего, на севере все еще живут люди, хотя их немного – несколько сот человек, надо полагать. А это черную помесь демона и каннибала я использовал, чтобы он провел меня по безопасному маршруту через горы, но я далеко не удовлетворен его услугами».

«Я сделал все, что от меня ожидалось! – протестовал деоданд. – Отпусти меня – ведь мы договорились!»

«Будь по-твоему!» – Кугель отпустил веревку, сжимавшую петлей горло людоеда. Тот, прихрамывая, поспешил прочь со связанными за спиной руками, бросая злобные взгляды через плечо. Повернувшись к предводителю охотников, Кугель сделал приглашающий жест. Тот что-то сказал своим спутникам. Они натянули тетивы луков, и деоданд упал, пронзенный несколькими стрелами.

Кугель одобрительно кивнул: «Так кто же вы такие? И как насчет Магнатца, из-за которого, если верить слухам, ходить в этих горах небезопасно?»

Охотники рассмеялись: «Сказки! Пустая болтовня! Когда-то здесь действительно обитало чудище по имени Магнатц, и по традиции в нашем селении – в Вулле – одного из жителей назначают дозорным. Но это все, что осталось от старинной легенды».

«Странно! – заметил Кугель. – Почему бы древняя легенда пользовалась таким влиянием в окрестностях?»

Охотники безразлично пожали плечами: «Скоро стемнеет, пора возвращаться. Присоединяйтесь к нам – в Вулле есть таверна, вы можете там переночевать».

«С радостью воспользуюсь вашим гостеприимством».

Отряд стал подниматься по тропе. Пока они шли, Кугель расспрашивал охотников о дороге на юг, но те не могли предоставить существенную информацию: «Поселок Вулль – на берегу озера Вулль, по которому нельзя плавать из-за многочисленных водоворотов, так что немногие из нас бывали в южной части гор. Говорят, там нет воды, и горные склоны спускаются к безлюдной серой пустыне».

«Может быть, легендарный Магнатц все еще бродит по горам с другой стороны озера?» – осторожно предположил Кугель.

«Наши традиции не позволяют ничего сказать по этому поводу», – ответил охотник.

Примерно через час отряд достиг Вулля – поселка, благополучие которого удивило Кугеля. Добротные жилища из камня и бревен выстроились вдоль хорошо спланированных улиц с чистыми сточными канавами; в поселке были рыночная площадь, зернохранилище, ратуша, казначейство, несколько таверн и даже, местами, довольно-таки роскошные усадьбы. Пока охотничий отряд шел по главной улице, кто-то из местных жителей прокричал им: «Важные новости! Дозорному пришел конец!»

«В самом деле? – с живым интересом откликнулся предводитель охотников. – И кто его пока что заменяет?»

«Лафель, сын гетмана – кто еще?»

«Действительно, кто еще?» – буркнул охотник, и отряд двинулся дальше.

«Значит, должность дозорного пользуется почетом?» – спросил Кугель.

Охотник пожал плечами: «Точнее всего было бы назвать ее церемониальной синекурой. Не сомневаюсь, что завтра выберут постоянного часового. Но смотрите-ка!» Охотник указал на стоявшего в дверях ратуши приземистого широкоплечего субъекта в коричневой, окаймленной мехом мантии и фетровой шляпе с продольной вмятиной: «Это Хайлэм Вискод, гетман собственной персоной! Эй, Вискод! Мы встретили путника из северных стран!»

Хайлэм Вискод приблизился и вежливо приветствовал Кугеля: «Добро пожаловать! Чужеземцы редко появляются в наших краях – не стесняйтесь, пользуйтесь нашим гостеприимством!»