Сказания умирающей Земли. Том III

Длинными быстрыми шагами Кугель вернулся к мужскому клубу и подошел к столу, за которым ждал Сольдинк. «Я – Фускуль! – хриплым басом заявил Кугель. – Насколько я понимаю, вам не терпится попробовать хорошо приготовленных спралингов?»

«Верно! – пытаясь угадать выражение замотанного кушаком лица Кугеля, экспедитор по-товарищески подмигнул. – Но наше маленькое приключение должно остаться в тайне! Непременно!»

«Разумеется! Я прекрасно вас понимаю».

Кугель и Сольдинк покинули клуб и остановились на площади. Сольдинк сказал: «Должен признаться, я – человек в какой-то степени брезгливый. Можно сказать, даже в высшей степени брезгливый. Пульк похвалил вас, как человека, проявляющего редкую разборчивость в вопросах такого рода».

Кугель многозначительно кивнул: «Можно на полном основании утверждать, что я хорошо разбираюсь в том, где у меня левая нога, а где – правая».

Сольдинк задумчиво произнес: «Я хотел бы закусить в приятной компании – то есть, очарование хозяйки имеет в данном случае большое значение. Она должна отличаться превосходной, даже изысканной внешностью – ни тяжеловесная, ни чрезмерно исхудавшая женщина меня не устроит. У нее не должен выступать живот, у нее должны быть округлые упругие ягодицы, и я предпочел бы длинные изящные ноги, как у проворного пугливого создания. При этом она должна содержать себя в чистоте и не вонять рыбой – а если у нее поэтически восприимчивый характер и романтические наклонности, это стало бы дополнительным преимуществом».

«Кандидаток, удовлетворяющих вашим критериям, немного, – размышлял вслух Кугель. – В их числе можно было бы назвать Крислену, Оттлейю – и, в первую очередь, Терлулию».

«В таком случае, зачем мы теряем время? Отведите меня к хижине Терлулии – точнее, пожалуйста, отвезите. Я выпил столько смолистого пива, что едва держусь на ногах».

«Готов выполнить любые ваши пожелания. Можете положиться на меня целиком и полностью – или я не я, Фускуль!» Кугель подозвал экипаж, помог Сольдинку взобраться на пассажирское сиденье и подошел к извозчику, чтобы посоветоваться: «Вам известно, где живет Терлулия?»

Извозчик повернулся к нему с явным любопытством, но выражение его лица под чадрой трудно было угадать: «Разумеется, сударь».

«Тогда отвезите нас в какое-нибудь место неподалеку от ее хижины». Кугель опустился на сиденье рядом с Сольдинком. Извозчик нажал на педаль, соединенную с рычагом, и хлыст на конце рычага нанес увесистый удар по крупу дроггера. Животное побежало трусцой по площади, причем извозчик управлял им с помощью рулевого колеса, вращение которого налево или направо натягивало соответствующие шнуры, продетые через длинные тонкие уши дроггера.

Пока они ехали, Сольдинк говорил о «Галанте» и о затруднениях, возникших во время плавания: «У червячников вспыльчивый характер. Это обстоятельство наглядно продемонстрировал Сачковский, вскочивший на червя и уплывший на нем куда-то на север. У его коллеги, Кугеля, тоже раздражительный и непокорный нрав. Кугеля, конечно, придется оставить здесь, в Помподуросе, а вы, надеюсь, согласитесь занять его должность – особенно в том случае, если вы будете так любезны и продадите нам добротного червя за разумную цену, устраивающую нас обоих».

«Не вижу особых проблем, – басовито откликнулся Кугель. – И какая цена вас устроила бы?»

Сольдинк задумался – и, судя по всему, нахмурился под чадрой: «В Саскервое за здорового червя подходящей породы дают семьсот или даже восемьсот терциев. Применив надлежащую скидку, можно сказать, что в данном случае я согласился бы проявить щедрость и заплатить шестьсот».

«На мой взгляд, ваша оценка в какой-то степени консервативна, – вежливо торговался Кугель. – Я предпочел бы получить как минимум на сотню больше».

Сольдинк запустил руку в поясную сумку и вынул из нее шесть золотых центумов: «Боюсь, что не могу заплатить больше».

Кугель взял деньги: «Ладно, червь ваш».

«Именно таким образом я люблю заключать сделки, – заметил Сольдинк. – Без лишних слов, не торгуясь слишком долго. Фускуль, вы сообразительный человек и умеете запросить высокую цену! Вас ожидает успешная карьера».

«Рад, что заслужил похвалу от такого известного торговца! – откликнулся Кугель. – А вот и хижина Терлулии. Извозчик, будьте добры, высадите нас здесь!»

Потянув на себя длинный рычаг, извозчик стянул хомуты, охватывавшие ноги дроггера, и животному пришлось остановиться.

Сольдинк спустился на мостовую и критически рассмотрел строение, на которое ему указал Кугель: «Это хижина Терлулии?»

«Именно так. Извольте заметить ее объявление».

Сольдинк с сомнением прочел надпись на табличке, закрепленной хозяйкой на двери: «Нельзя сказать, что красные буквы, окруженные мигающими оранжевыми лампочками, производят впечатление скромного приглашения».

«Скромнице приходится притворяться – иначе на нее не обратят внимание, – возразил Кугель. – Теперь достаточно снять табличку с двери и зайти в хижину».