Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

— Могу посоветовать следующее. Направляйтесь на север по берегу Скамандера, вплоть до впадения в него Аска. Затем следуйте вверх по течению Аска до моста на шести быках. Там повернитесь лицом на север, взойдите в горы Магнатца и спуститесь с них. Перед вами будет лес, известный под наименованием «Долгий Эрм». Продолжайте путь на запад через Долгий Эрм, и через некоторое время вы окажетесь на побережье Северного моря. Там вам придется сделать себе лодку — например, обтянутый кожей челнок из ивняка — и довериться ветру и океанским течениям. Если после этого вам удастся доплыть до берегов степи Рухнувшей Стены, оттуда, направившись на юг, сравнительно легко дойти до Альмерии.

Кугель нетерпеливо отверг рекомендации географа:

— Этим путем я сюда пришел. Разве нет какого-нибудь другого маршрута?

— Конечно есть. Опрометчивый человек мог бы рискнуть углубиться в Серебряную пустыню и таким образом выйти к Сонганскому морю, на противоположном берегу которого простираются непроходимые дикие леса, граничащие с Восточной Альмерией.

— Что ж, такой вариант выглядит более целесообразным. Но как я мог бы пересечь Серебряную пустыню? Там ходят какие-нибудь караваны?

— Зачем бы там ходили караваны? В пустыне нет никаких покупателей — только бандиты, а они предпочитают экспроприировать товары, а не платить за них. Для того чтобы разбойники не решились напасть на путников, нужен отряд численностью не менее сорока человек.

Кугель отошел от киоска. В ближайшей таверне он выпил флягу вина, размышляя о том, как лучше всего было бы собрать отряд из сорока попутчиков. Сколько было паломников? Пятьдесят шесть человек? Нет, теперь уже пятьдесят пять — Войнод не в счет. Такая многочисленная компания вполне могла бы пригодиться…

Кугель заказал еще вина и продолжал предаваться размышлениям.

Наконец он расплатился и направился к Черному обелиску. Строго говоря, «обелиском» этот объект называть не следовало бы, так как он представлял собой огромный острый останец сплошного черного камня, возвышавшийся над городом метров на тридцать. В его основании были вырезаны пять статуй, смотревших в разные стороны — каждая изображала верховного адепта того или иного вероучения. Статуя Гильфига была обращена лицом к югу; в каждой из четырех рук Гильфиг держал священный символ, а каждая из его ног, обутых в изящные туфли с тонкими, загнутыми вверх носками, опиралась на шею распростертого перед ним просителя.

Кугель осведомился у стоявшего неподалеку охранника:

— Кто главный священнослужитель, ответственный за совершение обрядов у Черного обелиска, и где его можно найти?

— Полагаю, что вы имеете в виду прекурсора Хульма, — сказал охранник и указал на находившееся рядом роскошное сооружение. — Его можно найти в этом здании, усыпанном драгоценными камнями.

Кугель прошествовал к сверкающей всеми цветами радуги архитектурной достопримечательности. Ему пришлось выступить с рядом громогласных заявлений, прежде чем его провели в присутствие прекурсора Хульма — коренастого круглолицего человека средних лет. Кугель повелительным жестом приказал удалиться проводившему его жрецу-помощнику:

— Мое сообщение предназначено только для ушей прекурсора!

Хульм подтвердил приказ; жрец удалился. Кугель приблизился к прекурсору:

— Могу ли я не опасаться того, что нас подслушают?

— Здесь нас никто не подслушивает.

— В таком случае, — сказал Кугель, — да будет вам известно, что я — могущественный чародей. Смотрите: вот тюбик, испускающий синий концентрат! Вот свиток, содержащий перечень восемнадцати фаз лаганетического цикла! А этот рог — магический инструмент, позволяющий загружать информацию в мертвый мозг! В моем распоряжении находятся и другие, не менее чудесные артефакты.

— Любопытно, любопытно! — пробормотал прекурсор.

— Перейдем ко второму из моих откровений. В свое время, в дальних краях, я работал смесителем фимиамов в Храме телеологов. Там я узнал, что каждое из священных изображений божеств создается для того, чтобы жрецы могли выполнять по мере необходимости действия, приписываемые тому божеству, которому они служат.

— Как может быть иначе? — безмятежно отозвался прекурсор. — Божество, повелевающее всеми аспектами бытия, побуждает жрецов совершать такие действия.

Кугель согласился с этим умозаключением:

— Можно допустить, таким образом, что статуи, вырезанные в основании Черного обелиска, также являются подобными священными изображениями?

Прекурсор улыбнулся:

— Какое из пяти божеств вы имеете в виду?

— Конкретно — статую, изображающую Гильфига.

Глаза прекурсора Хульма рассеянно смотрели куда-то вдаль; по-видимому, он размышлял.

Кугель указал на различные талисманы и магические средства:

— В качестве возмещения за определенные литургические услуги я мог бы принести в дар управлению прекурсора некоторые из этих приспособлений.

— В чем состояли бы такие услуги?

Кугель подробно объяснил свои пожелания, и прекурсор задумчиво кивнул:

— Не могли бы вы снова продемонстрировать свои магические товары?

Кугель показал их снова.

— И это все, что у вас есть?