Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

Кугель неохотно вынул из сумки эротический стимулятор и разъяснил Хульму функцию противодействующего ему талисмана. Прекурсор снова кивнул, на этот раз решительно:

— Думаю, что мы можем заключить соглашение, во всех отношениях соответствующее пожеланиям всемогущего Гильфига.

— Значит, мы договорились?

— Договорились!

На следующее утро пятьдесят пять пилигримов собрались у Черного обелиска. Они распростерлись перед изображением Гильфига и приготовились к совершению молитвенных обрядов. Внезапно глаза статуи божества озарились пламенем, ее рот открылся.

— Пилигримы! — прозвучал голос, звонкий, как фанфара. — Исполните мой завет! Ступайте к побережью Сонганского моря через Серебряную пустыню! Там вы найдете святилище, перед которым надлежит совершить ваши молитвы! Ступайте сегодня же! Вам предстоит паломничество по Серебряной пустыне! — Божество замолчало.

Гарстанг ответил дрожащим голосом:

— Мы слышим, о Гильфиг! И повинуемся!

В ту же секунду Кугель выскочил вперед:

— Я стал свидетелем чуда! Я тоже готов совершить паломничество! Выступим в поход немедленно! Вперед!

— Не спешите! — остановил его Гарстанг. — Не можем же мы бежать по пустыне босиком, размахивая руками, как сумасшедшие дервиши! Нужен запас провизии, нужны вьючные животные. А для этого потребуются средства. Кто готов внести свой вклад?

— Я жертвую двести терциев!

— Отдам шестьдесят — все, что у меня осталось!

— Я проиграл Кугелю девяносто терциев, у меня остались только сорок — мой посильный вклад!

Так продолжался сбор средств, и даже Кугель внес в общую казну шестьдесят пять терциев.

— Хорошо! — сказал в конце концов Гарстанг. — Завтра я займусь организацией каравана, а на следующий день, если все получится, мы выйдем из Эрзе-Дамата через Старые Западные ворота!

4 Серебряная пустыня и Сонганское море

Утром Гарстанг, Кугель и Казмайр отправились закупать необходимое снаряжение. Им порекомендовали предприятие поставщика вьючного скота и такелажа, занимавшее один из пустующих участков между бульварами старого города. Стена из кирпича-сырца, смешанного с обломками резного камня, окружала двор, откуда доносились всевозможные звуки — ржание, вой, низкое мычание, гортанное рычание, лай, вопли и рев, — а также сильный сложносоставной запах, включавший ароматы аммиака, силоса, дюжины различных сортов навоза, тухлого мяса и какой-то едкой кислятины.

Повернув в арочный проход, путешественники зашли в контору, слегка возвышавшуюся над центральным выгоном, где в хлевах, клетках и загонах содержались животные, разнообразие видов и мастей которых поразило Кугеля.

Владелец предприятия вышел им навстречу — высокий желтокожий субъект с лицом, покрытым множеством шрамов, без носа и без одного уха. Он носил опоясанный серый кожаный халат и высокую коническую черную шапку с торчащими в стороны наушниками.

Гарстанг объяснил причину визита:

— Мы — паломники, нам предстоит поход через Серебряную пустыню, и мы хотели бы нанять вьючных тварей. Нас больше пятидесяти человек; ожидается, что поход займет около сорока дней — двадцать дней к морю и двадцать дней обратно в Эрзе-Дамат. Кроме того, молитвенные обряды на побережье будут продолжаться, скорее всего, дней пять. Надеюсь, что этих сведений достаточно для того, чтобы вы могли прикинуть, что́ нам могло бы понадобиться. Само собой, мы ожидаем, что нам предоставят самых выносливых, трудолюбивых и послушных из имеющихся у вас животных.

— Все это хорошо и замечательно, — откликнулся человек без носа, — но, если вы отправляетесь в пустыню, стоимость аренды животных окажется не меньше стоимости их покупки, в связи с чем советую сразу приобрести право собственности на подходящий вьючный скот, чтобы не тратить деньги зря.

— И какова будет итоговая сумма? — поинтересовался Казмайр.

— А это уже зависит от вашего выбора — у каждой твари своя цена.

Гарстанг, тем временем обозревавший выгон, огорченно покачал головой:

— Должен признаться, я в замешательстве. Насколько я могу судить, у вас все животные — разных пород, причем каждую тварь трудно отнести к какой-нибудь определенной разновидности.

Желтокожий предприниматель признал справедливость такого наблюдения:

— Если вы наберетесь терпения и выслушаете меня, вы все поймете. Это исключительно интересная история — кроме того, она поможет вам справляться с животными.

— В таком случае ваши сведения пригодятся нам вдвойне, — невзирая на нетерпеливую жестикуляцию Кугеля, вежливо согласился Гарстанг.

Владелец выгона подошел к стеллажу и снял с полки толстый том в кожаном переплете.

— Когда-то, в давно минувшие дни предыдущего эона, сумасшедший король Кутт приказал устроить зверинец, подобного которому никогда не было, — для его собственного развлечения и для того, чтобы поразить весь мир. Выполняя указания короля, его придворный чародей, Фоллиненс, создал единственную в своем роде группу тварей, уродов и чудовищ, сочетая самые различные и дотоле несовместимые протоплазмы. Перед вами — результат его экспериментов.

— Зверинец просуществовал так долго? — недоверчиво спросил Гарстанг.