Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

Разбуженный предчувствием опасности, Кугель вскочил на ноги и заметил зловещее движение в тростниках. Он поднял тревогу; паломники встали с оружием наготове, но то, что скрывалось в болоте — что бы это ни было, — не решилось напасть и отступило. В послеполуденных лучах Солнца пилигримы спустились на пустынный берег, чтобы оценить ситуацию. Глядя на север и на юг, они не замечали никаких следов святилища или даже его развалин. Самые вспыльчивые начали ругаться и ссориться; Гарстангу удалось предотвратить драку только благодаря самым убедительным просьбам и самым заманчивым обещаниям.

Наконец Балх, решивший тем временем прогуляться по берегу, вернулся в лихорадочном возбуждении:

— Там деревня!

Охваченные надеждой и нетерпением, паломники поспешили туда, но «деревня», когда они подошли ближе, разочаровала их — это была плотная кучка тростниковых хижин, населенных человекообразными ящерами. Те встретили путников враждебно, оскалив зубы, шипя и размахивая синими жилистыми хвостами. Паломники вернулись на берег, воткнули в песок шесты, развесили гамаки и молча смотрели на вялый прибой Сонганского моря, усевшись в гамаках.

Гарстанг, изможденный и согбенный перенесенными лишениями, заговорил первый. Он попытался придать голосу оттенок радостной надежды:

— Мы прибыли — мы победили ужасную Серебряную пустыню! Теперь остается только найти святилище и совершить очистительные молебны, после чего мы сможем вернуться в Эрзе-Дамат, будучи уверены в том, что нас ожидает блаженство!

— Все это замечательно, — проворчал Балх, — но где святилище? Справа и слева, до самого горизонта — один и тот же пустынный пляж!

— Мы должны довериться провидению Гильфига! — возразил Субукьюль. Нацарапав указательную стрелку на кусочке дерева, он прикоснулся к нему ленточкой, окропленной святой водой, и провозгласил: — Гильфиг, о Гильфиг! Приведи нас к святилищу! Я подбрасываю указатель — направь нас на правильный путь! — Субукьюль подкинул щепку высоко в воздух. Когда она упала, стрелка указывала на юг. — Надлежит идти на юг! — воскликнул Субукьюль. — На юг, к святилищу!

Но Балх и многие другие отказались повиноваться:

— Разве ты не видишь, что мы умираем от усталости? Гильфиг должен был привести нас ко входу в святилище, а не бросать нас на произвол судьбы!

— Гильфиг привел нас сюда и показал, куда следует идти дальше! — упорствовал Субукьюль. — Разве ты не заметил, куда указала стрелка?

Балх крякнул и язвительно рассмеялся:

— Любая подброшенная деревяшка падает на землю и может указать как на юг, так и на север.

Субукьюль в ужасе отшатнулся:

— Ты богохульствуешь!

— Ничего подобного. Я просто не уверен в том, что Гильфиг прислушался к твоему воззванию — или, может быть, ты поторопился и подбросил щепку прежде, чем Гильфиг принял решение. Подбрось деревяшку сто раз подряд — если она каждый раз укажет на юг, я тут же поспешу в этом направлении.

— Хорошо! — согласился Субукьюль. Он снова воззвал к Гильфигу и подбросил щепку. Когда она упала, стрелка указывала на север.

Балх промолчал. Субукьюль моргнул и покраснел:

— У Гильфига нет времени для пустячных забав. Он дал указание в первый раз и решил, что этого достаточно.

— Ты меня не убедил, — отозвался Балх.

— Меня тоже!

— И меня!

Гарстанг умоляюще вознес руки к небу:

— Мы проделали долгий путь. Мы делились заботами и радостями, мы дрались вместе и страдали вместе — пусть и теперь не будет раскола в наших рядах!

Балх и другие только пожали плечами:

— Мы не пойдем на юг наугад.

— Куда же вы пойдете? На север? Или обратно в Эрзе-Дамат?

— В Эрзе-Дамат? Куда там! Нам нечего есть, и у нас осталось только четыре вьючных твари.

— Тогда пойдемте на юг, искать святилище.

Балх снова упрямо пожал плечами, что разгневало Субукьюля:

— Так тому и быть! Те, кто пойдет на юг, — соберитесь вокруг меня! Те, кто предпочитает оставаться с Балхом, — соберитесь вокруг него!

Гарстанг, Кугель и Казмайр присоединились к Субукьюлю, другие остались с Балхом — одиннадцать человек. Противники Субукьюля собрались в кружок и стали о чем-то шептаться. Четверо сторонников пути, первоначально указанного щепкой, тревожно наблюдали за ними.

Наконец одиннадцать пилигримов закончили совещание и повернулись к четверым оппонентам:

— Прощайте!

— Так куда же вы пойдете? — спросил их Гарстанг.

— Не важно. Ищите свое святилище, если вам так приспичило, а мы займемся своими делами.

Без лишних слов одиннадцать паломников направились к деревне синих ящеров, где они перерезали глотки каждому из самцов, спилили зубы самкам, одели на них тростниковые юбочки и провозгласили себя повелителями деревни.

Тем временем Гарстанг, Субукьюль, Казмайр и Кугель брели по берегу на юг. Вечером они разбили лагерь и подкрепились моллюсками и крабами. Наутро они обнаружили, что все четыре остававшиеся у них вьючные твари пропали — у них не осталось даже этих помощников.

— Такова воля Гильфига! — прошептал Субукьюль. — Осталось только найти святилище и умереть.

— Мужайтесь! — пробормотал Гарстанг. — Не будем отчаиваться!