Скажи, что будешь помнить

– Но я не потому о ней заговорил.

Поворачиваю голову и смотрю на него. Эксл не сводит глаз с дороги. Одна рука на руле, пальцы отбивают ритм звучащей по радио песни.

– Ты с ней осторожен?

Да, вопрос в лоб.

– Как пользоваться презервативом, я знаю.

– Наверное, принимая во внимание, что в дверь не стучат молоденькие мамочки, требующие денег. Но я видел, как вы целовались с ней, когда расставались в прошлое воскресенье. И видел выражение на ее лице и на твоем. Но это не мелочь, и я не хочу слышать потом невнятные объяснения, что ты, мол, забыл про резинку, потому что увлекся. Увлекся или нет, но головы не теряй, ты меня понял?

Я понял даже лучше, чем если бы он прокричал мне это в ухо. Понял яснее ясного.

– Да. Никаких детей. – Держу паузу, мысленно проигрывая следующее свое заявление, потому что я не из тех парней, которые обсуждают девушку в раздевалке. – То, что я к ней чувствую, это другое.

Эксл меняет руку на руле.

– Знаю. Тебе это на пользу.

– Я сказал, она другая.

Он бросает на меня короткий взгляд и сворачивает на нашу дорожку.

– Слышал.

Эксл гасит фары и выключает мотор, но выходить из машины никто из нас не торопится. Свет горит на крыльце и в окнах гостиной. За занавеской мелькают тени, и сердце сжимается от непривычного чувства, потому что этот домишко становится наконец домом.

– Ты когда-нибудь влюблялся? – спрашиваю я.

– Однажды.

– И как оно?

Эксл крутит на пальце ключи.

– Как будто от тебя отрезали кусок, и ты жил, не замечая этого, а потом его тебе вернули, и ты вдруг понял, каково оно, когда ты весь целиком.

Передняя дверь открывается, и Холидей машет рукой, приглашая войти. Сестра улыбается, и это хороший знак, указывающий на то, что она провела весь день с Домиником, Келлен и Маркусом, а не со своим придурочным дружком. Ребята предложили ей съездить с ними на озеро, и она, судя по выглядывающим из-под футболки лямкам купальника, приняла их приглашение. По крайней мере, сегодня она выбрала семью.

Мы выходим из машины, забираем инструменты и идем к гаражу, болтая о пустяках, вроде того, что я работаю быстрее, а он – качественнее. Мы обсуждаем репертуар – на случай, если поедем куда-то выступать. Я предпочитаю вещи поэнергичнее. Он настаивает на включении в плей-лист «медляков», чтобы пары могли потанцевать. Я говорю, что «медляки» – для женщин и рохлей. Он говорит, что я болван. Я предлагаю ему чмокнуть меня в задницу. Наконец мы заканчиваем и тащимся к задней двери.

Что мне нужно в первую очередь, это душ, горячий обед, постель и звонок от Элль.

Как было прекрасно услышать ее милый голос, а потом уснуть.

– Забиваю на душ, – говорит Эксл.

– Только попробуй, и я надеру тебе задницу.

Он усмехается у меня за спиной.

Задняя дверь уже открыта. Я прохожу в кухню, и меня встречают громкие голоса.

– Сюрприз!

Обвожу комнату взглядом. Они здесь все, сестра, Доминик, Келлен и Маркус. Морщу лоб, но догадаться, о каком сюрпризе речь, не могу.

– Что происходит?

Холидей привстает на цыпочки.

– Тебе сегодня пришло письмо. От руководителей программы для юных исполнителей.

Сердце на секунду останавливается.

– Где оно?

– Я его уже открыла. Ты принят, и вечеринка по этому поводу.

Что она сказала? Я правильно ее понял?

– Меня… что?

– Тебя приняли.

При звуке волшебного голоса Элль по телу пробегает дрожь. Доминик и Маркус расступаются, а из коридора появляется она. Каждый раз, когда я вижу ее, у меня перехватывает дыхание, и сегодня не исключение.

Длинные волосы распущены и падают на плечи. Голубое хлопчатобумажное платье наводит на мысль, как мило было бы попробовать его снять. Элль протягивает руку, и в ее пальцах адресованное мне письмо.

– Предполагалось, что ты зайдешь через переднюю дверь, – говорит Холидей, – и я все так и спланировала. Элль стояла бы там и ждала тебя с письмом, а потом вы бы поцеловались, и тут бы мы выскочили и свалились вам на головы. Но ты все испортил. Передняя дверь, Эксл. Что непонятного?

– А когда мы пользовались передней дверью? – Эксл хлопает меня по плечу. – Поздравляю. Ты это заслужил.

Я не отвечаю, потому что изо всех сил стараюсь запомнить, как выглядит Элль. Письмо. Надо прочитать письмо. Самому во всем убедиться.

– Так меня приняли?

Элль кивает:

– Да.

Комната покачивается от захлестнувшей меня волны эмоций. Мысли спутались, их слишком много. Потом меня накрывает вторая волна, и я улавливаю в ней вкус вины. Я делал людям больно, и вот наказание. Поворачиваюсь к Холидей.

– Прости, что не всегда был рядом.

Голоса стихают. Холидей моргает.

– Что?

– Прости, что не был рядом, когда сидел за решеткой. Прости, что уделял тебе мало времени до ареста. Я подвел тебя, но теперь с этим покончено. Обещаю. Отныне я здесь. Я вернусь в школу и постараюсь сделать из себя лучшую версию того, что я есть сейчас. А потом мы с Экслом устроим для тебя местечко покомфортнее этого. Мы поможем тебе стать тем, кем ты хочешь. Обещаю. И теперь ты можешь мне поверить.