Скажи маркизу «да»

– Потому что это очевидно, – улыбнулась Дафна. – Всем известно, что твой любимый цвет – зеленый. Значит, это исключаем. Заявление о пивоварне тоже не может быть правдой, потому что это ужасная глупость.

– Почему глупость? Возможности поместья необходимо использовать, иначе пострадает все местное сообщество. Или вы думаете, что я не справлюсь?

– Она сможет, – буркнул Рейф.

Клио взглянула на него с удивлением. А он повторил:

– Она сможет, она справится. И вообще, эти места идеальны для пивоварения. А у мисс Уитмор есть средства, земля, ум… С надлежащей помощью она безусловно справится.

– Возможно, – кивнул Тедди. – Но маркиз не одобрит эту идею. Он не потерпит, чтобы в местных пабах и тавернах подавался эль леди Гранвилл. – Тедди захихикал, сочтя такое предположение удачной шуткой. – Конечно, маркиз не допустит этого!

– Вы правы, – согласилась Клио. – И именно поэтому вы поймете, почему я не собираюсь…

– Ты не откроешь пивоварню! Конечно, нет! Какой абсурд! – Дафна хлопнула в ладоши. – Что ж, с Клио все ясно. Кто следующий?

– Подождите! – вмешался Рейф; его глаза горели. – С Клио еще не все ясно. Вы ошиблись, леди Камбурн.

– С чего вы взяли? – спросила Дафна.

– Мисс Уитмор целовали, – воинственно заявил Рейф. – Я в этом уверен.

– Но откуда вы можете это знать?

У Клио перехватило дыхание. Хотела ли она, чтобы Рейф ответил на этот вопрос честно? Быть может, да. Но, с другой стороны… это было не в ее власти.

– Потому что я там был! – заявил Рейф, резко взмахнув рукой. Проклятье! Он вовсе не собирался это говорить! Слова эти вылетели у него сами по себе, словно запрещенный удар, который он обязан был сдержать.

И все в изумлении уставились на него, в том числе и Клио.

– Лорд Рейф, вы хотите сказать, что видели этот поцелуй собственными глазами? – спросила Дафна, не скрывая скептической усмешки.

– Нет, – честно ответил Рейф. Ведь он же не мог видеть себя со стороны в эти мгновения… Свидетелями поцелуя были его губы.

– Тогда я остаюсь при своем мнении, – заключила Дафна. – Кто следующий?

– Я! – заявил Рейф.

– Ты?.. – удивилась Клио. – Но я думала, ты не играешь…

– Передумал, – буркнул Рейф.

– Боюсь, вам придется подождать следующего раунда, Брандон, – заявил Тедди. – Миледи предложила всем вытащить соломинку. Вы отказались. Значит, вы не можете участвовать в этой игре. У вас нет соломинки.

Рейф устремил на баронета взгляд, имевший силу удара.

– Уверены? – спросил он.

Камбурн ничего не сказал. Все остальные – тоже. Рейф принял всеобщее молчание за согласие и вновь заговорил:

– Итак, первое: в своем первом поединке за звание чемпиона я отправил Голдинга в нокаут сильным ударом в печень в двадцать третьем раунде. Второе: когда я последний раз беседовал с братом, брат сказал, что глубоко сожалеет о своем длительном отсутствии, потому что… – «Просто скажи это, и тебе сразу станет легче». – Потому что он влюблен, – с трудом выговорил он.

В комнате снова воцарилась тишина, которую через несколько секунд нарушила Дафна.

– В Клио? – спросила она.

– Да, в Клио.

Рейф встал и принялся вышагивать вдоль ковра. Он был настолько взбешен, что боялся открыть рот. Ведь если откроет – бешенство могло вырваться наружу. А они должны были ему поверить, не так ли?.. Да, его брат – человек сдержанный, может быть, даже излишне. Но ведь все они любили Клио… Она невероятно привлекательна. Даже слишком…

– Так вот, когда мы с ним последний раз разговаривали, – вдохновенно лгал он, – Пирс неожиданно стал вспоминать первый бал Клио. Она была в бледно-голубом шелковом платье, отделанном кружевами. А в волосах сверкали крупные жемчужины. Он говорил, что Клио была обворожительна, хотя и сильно нервничала. Он обратил внимание на то, с какой теплотой и искренностью она приветствовала всех знакомых. И он признался, что именно в тот момент понял: с ней никто не может сравниться. Зная, что она обещана ему, он почувствовал себя счастливейшим из смертных. – Рейф обвел взглядом присутствующих. – Он любил ее тогда. Любит и сейчас.

Все молчали. Рейф же вернулся на свое место.

– Что ж, неплохо, – пробормотал Бруизер.

Камбурн шлепнул себя по бедру затянутой в перчатку ладонью.

– Очень приятно слышать, – изрек он. – Правда, Пышечка?

– Вы предполагаете, что это правда, – ровным голосом проговорила Клио. – Но мы слышали только два заявления от лорда Рейфа. А я все еще жду третьего.

– Третье? Ладно, хорошо. – Рейф откашлялся. – Так вот, я сплю в лавандовой ночной рубашке. Вышитой.

Бруизер сделал глоток бренди и тихо пробормотал:

– Ты меня понял слишком уж буквально…

Дафна рассмеялась и воскликнула:

– Нет, так ничего не получается! Никто из нас не понимает, как правильно играть в эту игру. Ваша лавандовая ночная рубашка такая же нелепость, как пивоварня Клио. Давайте лучше поиграем в карты.