Сказка о невесте Полоза

С этой нехитрой песней девушке было не так тоскливо. А еще она снова думала о Хмеле, который без приглашения являлся в ее сны, а может статься, взаправду приходил к костру, насмехался над нею, журил и успокаивал. А затем словно пытался напугать, сбить с прямого пути.

«Знать бы, зачем ему это? – все думала Марна, но в сердце своем не находила ответа. – Коли Хмель – слуга Змиев, то должен, напротив, всячески уговаривать меня продолжать путешествие. Или он не верен своему владыке?»

Вопросам сим суждено было остаться без ответа. Между тем, солнце медленно клонилось к закату, и тени вокруг стали чернее. Уставшая путница ступила по зачарованной дороге последний раз и удивленно глянула под ноги. Широкая проторенная тропа заканчивалась, теряясь среди высоких трав. Поодаль туманной стеною возвышался лес. И был он непохожим на тот, по которому хаживала Марна со змеями. Сизое, покрытое таинственною дымкой Чернолесье плыло и мерцало в воздухе, словно мираж. Мрачные стволы, оплетенные дикими лозами, казались неприступной крепостью, подле которой буйно разросся колючий терновник. И сколько бы Марна ни глядела вдаль, она ничего не могла увидеть.

Постояв немного, девица вздохнула и шагнула на пыльный ковер из палых листьев, осторожно выбирая дорогу. Солнце село…

***

…А в лесу том не было зимы. До самого неба тянули свои пряные объятия травы, и листья накрывали широкими лапами идущего путника. Алым огнем горели неведомые Марне спелые ягоды, а в воздухе слышались печальные напевы не то лесных созданий, не то других, никому не известных тварей. И чем дальше заходила Марна, тем причудливее казался ей белый свет. Словно бы небо и земля поменялись местами, накрепко сцепившись, сросшись в этом призрачном мире…

Вот прямо на ветвях распустились синие тугие бутоны и роняют сладкую дурманящую пыльцу, от которой трудно дышать. Рядом слышен мелодичный перезвон ручья. Да только вода в нем черна как ночь, и если приглядеться, стелется над нею пелена синего тумана. Вдали целая поляна колышется розовым маревом от дуновений неслышного ветра. А надо всем этим сияет неизвестно откуда взявшаяся, белая как кости луна. Да такая огромная, что легко достанешь рукой вон с той ветки…

Замешкавшись в чащобе, Марна споткнулась. А когда опустила голову, чтобы разглядеть, не коряга ли преградила ей дорогу, чуть не закричала от ужаса. На земле лежал бледный как полотно бездыханный юноша. Латы его давно изъела ржавчина, а погнутый тупой меч сиротливо брошен неподалеку. Волосы спутались, сплелись с лесною травой.

– Храни меня, матушка! – прошептала девица. – Только бы не упасть со страху… Неужто мертв?

Но приглядевшись лучше, поняла – молодец жив, да спит так крепко, что еле слышно тихое дыхание. Не отойдя от сновидца и версты, путница наткнулась на сраженного мертвецким сном богатыря в кованной ратной кольчуге и потускневшем от времени шлеме. В сажени от него дремал и богатырский конь, подогнув под себя длинные ноги.

Пытаясь унять дрожь, Марна побрела вперед, представляя, что ждет ее дальше. Но Хмель велел не бояться ничего, и девушка изо всех сил хранила спокойствие. Так она шла, переступая иногда через спящих бледных витязей с кистенями и оруженосцев с булавами, мимо коней и собак, мирно сопящих во сне.

Постепенно в воздухе стало слышно бормотание, а затем и тихие, едва различимые слова. Голос мурлыкал и напевал, и обещал поведать о чем-то невероятно прекрасном, стоит только прислушаться. Но как бы странница ни замирала, смысл неизменно ускользал от нее, и приходилось останавливаться, чтобы уловить хоть звук.

Постепенно девушка замедлила шаг и вот уже еле плелась, протирая слипающиеся глаза.

«А что если я прилягу лишь на мгновение? – задумалась она. – Разумеется, спать не стану, просто послушаю внимательно неразборчивый шепот. Наверняка я смогу узнать, как добраться до терема Змиева, ведь этот голос знает все на свете…»

И вот, уже готовая присесть на очередной кочке, Марна заставляла себя силой двигаться дальше: «Да только Хмель не велел останавливаться…»

«Кто этот Хмель? Он не указ тебе…» – шептал где-то в ее голове ласковый всезнающий голос.

«Он – Змиев слуга и предупреждал меня…» – сквозь пелену дремоты самой себе отвечала Марна.

«Спи… – уговаривал голос. – Все пройдет и спустя тысячу лет уже не будет иметь значения».

«Ах если бы я могла спать так долго, словно змея, свернувшаяся в клубок. Но я обещала стать женою Змия, и потому…» – девушка зевнула и опустила руку в карман.

Внезапно пальцы ее нащупали что-то холодное.

«Волшебная игла!» – Марна достала свое золотое сокровище и, словно кудесница, поднесла его поближе к глазам. А затем, не колеблясь ни секунды, проколола себе палец и вскрикнула от боли.

– Ну спасибо за помощь, Хмелюшка! – с досадой проворчала она, растирая горящий от укола перст.

Хотя сон действительно как рукой сняло и вокруг больше не было слышно кружащих голову напевов. Вместо этого по лесу разносилось могучее вибрирующее пение, словно урчание исполинского зверя. Кто же мог издавать его?

– Вот я и нашла тебя, – прошептала Марна.