Сказка о невесте Полоза

Марна глянула еще раз на сказителя. Гладкая шерсть его под солнцем все больше обретала серый обычный цвет, и только глаза лукаво поблескивали да исполинский размер выдавал волшебного зверя.

– Нет, Баюн, придется идти – Змия вызволять. Я дала ему обещание.

– Ему ли? – удивился Кот.

– Вообще-то Хмелю, – зардевшись, молвила девица. – Но он слуга Змиев, а значит, нет разницы.

– Ясное дело, – хитро сощурился Кот. – Тогда и правда нет выбора. Собирайся в дорогу!

И пошли они Чернолесьем, сквозь терновник и лозы, что расступались пред путниками. И всюду, где ступал мягкой лапою Кот, замирали звери и птицы, слушая его голос. И даже солнце останавливало свой ход на небосводе, будто повинуясь воле чудесного зверя.

Вот, пройдя мимо седовласого старика в заморских латах, спящего крепко в высокой траве, Марна спросила Кота:

– Баюн, зачем ты пленил этих несчастных? Для чего держишь?

– По доброй воле они пришли в мой лес, сами слушали сказки. Значит, и участь свою добровольно выбрали. Кабы явились сюда с чистыми помыслами, не уснули бы.

– Зачем же они пришли? – переступая через спящего оленя, выведывала девушка.

– Немудрено – Кота-Баюна изловить, на цепь посадить, чтоб потом народ потешать. Дескать, глядите, какой я рыцарь!

– Но ведь и я тебя искала.

– Ты явилась, чтоб друга найти, помощника. А товарищей не неволят. И когда наше странствие завершится, я уйду своей дорогой.

– И все же, неужто эти молодцы будут вечно почивать?

– Да, – величаво отвечал Баюн. – Сейчас они во власти собственных страстей. Видят во сне то, чего желали больше всего. И никакая сила не заставит их проснуться. А коли очнутся однажды, тут же рассыплются прахом, ведь лежат уже более ста лет.

Опустила девица долу свои серые очи и по судьбе людской пригорюнилась. Но ткнулся ей носом в плечо ласково Кот:

– Не печалься, Марна, каждый сам свою долю выбирает. И незачем его жалеть.

– И то верно, – согласилась девица, вспоминая, как дала по доброй воле обещание слуге Полоза.

– Лучше расскажи мне про Хмеля, – попросила она.

Баюн хмыкнул, улыбаясь украдкой:

– Что ж поведать тебе… Хмель нахален, красноречив, хорош собою. И, пожалуй, сладкоголос, как соловей. Играет он искусно на свирели. Ой любят ту музыку девчата. Бывало, зайдет какая в лес, заблудится. А Хмель тут как тут. Знай, на свирели наигрывает, в чащу девицу заводит. А затем…

– Хватит! – сгоряча крикнула Марна и понеслась вперед. – Надоело про него слушать!

– Вот оно как, – промурлыкал в усы Кот. А спутнице крикнул: – Погоди, Марна, вскоре уж Чернолесье закончится. Не ходи сама!

Дождалась девица Кота, и дальше пошли они вместе.

Глава 4. Лихо

Долго ли коротко, а вышли Марна и Кот-Баюн из Чернолесья. И открылась их взорам земля чужеземная, вся белая от снега. Плотнее закуталась девица в свои колдовские одежды, натянула варежки да запахнула кафтан. А Кот только мех распушил да хвост трубой поднял.

Вот идут они день, два, а дороге конца-края не видно, вокруг только чисто поле.

И застала их к ночи третьего дня метель лютая: снег сыплет отовсюду так, что света белого не видать, ветер ярится.

– Ох не к добру это! – мяукнул Кот, закрывая собой спутницу от бурана. – Такая вьюга откуда ни возьмись. Чует мое сердце, прознала Зимава о нашем походе и хочет помешать разбудить Змия.

– Что же делать? – силясь перекричать ветер, спросила Марна.

Волосы ее были белы от снега, а глаза ничего не видели.

– Держись за меня! Найдем убежище!

– Где ж его искать в поле? – ухватившись покрепче за загривок Баюна, вздохнула девица.

А между тем метель крепчала, грозясь унести в небо и тоненькую девичью фигурку, и Кота.

– Гляди-ка! – заголосил радостно Баюн. – Что это вдалеке виднеется? Никак избушка.

Сколько ни смотрела Марна, ничего не смогла различить в белой круговерти.

– За мной! – закричал Кот, потащив замерзшую Змеевну к призрачному домику.

Еле одолели они четверть версты, прижавшись к земле, сражаясь с ураганным ветром и колючими снежными осколками, которые ранили глаза. Но таки добрались до чертога, что издали увидал зоркий Баюн. Был то не терем и не амбар, а старая скрипящая мельница с оскалившимися злобно дырявыми крыльями, давно заброшенная и разрушенная временем.

Вслед за Котом вошла Марна и попыталась прикрыть за собой двери, но те болтались на одной лишь петле.

– Заложим их мешками, что лежат под стеной, – предложил Кот.

– Но я ничего не вижу, – пожаловалась девица. Внутри было темно хоть глаз выколи.

– Не тревожься, я буду глядеть за нас двоих, – ответил глазастый Баюн и тут же подтащил несколько тюков к двери, плотно подперев ее.

Марна постояла немного, отряхивая снег, а затем сняла варежки, чтобы как следует растереть окоченевшие руки. И вдруг произошло чудо – перстень на ее безымянном пальце замерцал мшисто-зеленым светом, освещая комнату вокруг. И хоть огонь обсидиановый не был ярким, его вполне хватало, чтобы все рассмотреть.

– Спасибо, Хмель, – прошептала девушка, поднеся кольцо к губам. А затем пошла оглядеться.