- Ты и сама не знаешь, чего ты хочешь. Когда я спал, то есть отдыхал тихо, ты была недовольна. Когда стал отдыхать весело и шумно - опять претензии. Может быть, ты, как и Настя, вечно желаешь невозможного? А? Записывайся-ка ты лучше в нашу компанию! Будешь, например, снежной бабой или снежинкой...
И теперь уже милиционер Незнайкин жаловался своему другу Гунькину на мамину фамилию:
- От моей Нервотрёпкиной одна нервотрёпка. Я хочу быть добрым, весёлым, загадочным, как дед Мороз. А она идеалы мои не даёт мне в жизнь воплощать. Вот я и сержусь.
Последней каплей, переполнившей терпение Екатерины Сергеевны было то, что однажды Николай Николаевич привел в дом собаку. Это была настоящая, умная, курносая овчарка, которую он назвал Снегурочкой.
- Нет, с собакой я тебя в дом не пущу, - твёрдо сказала Екатерина Сергеевна, преграждая путь Незнайкину в квартиру. - Мало тебе, что у нас Гунькин каждый выходной в доме пасётся. Тебе надо, чтобы нас ещё твоя Снегурочка объедала? Выла с утра до ночи новогодние песни? Требовала, чтобы мы её выгуливали три раза в день? Нет, это уже не дом получается. А клуб друзей дедушки Мороза. - И она решительно захлопнула дверь перед носом Незнайкина.
-Может быть, ты и права, - жалобно сказал через дверь Николай Николаевич. - Но я уже не могу бросить своих товарищей! Пойми: без Нового года- Гунькина и Снегурочки я не настоящий дед Мороз!
- Да ты уже давно ненастоящий, - заплакала Настина мама. - Хочется, чтобы было в доме уютно и тепло. А у нас и летом окна “снежинками” заклеены. Хочется быть просто женщиной, доброй и ласковой. Но для этого надо, чтобы и ты был не дедом Морозом или коротышкой Незнайкой, а мужественным и великодушным. Как... ну, просто мужчиной. Да, обыкновенным мужчиной.
И они поспорили через дверь, а потом и поссорились. Не так, как ссорятся дети - на пять минут. А так, как умеют ссориться только взрослые - на долгие годы. Ох! И коварная это вещь - ссора! Подумайте сами: сначала ушел из семьи дедушка, потом Незнайкин, потом бабушка, а потом и Настя пропала. Екатерина Сергеевна осталась одна. И ей стало так страшно, как никогда в жизни.
Узнав от одноклассников Насти, что утром в школу приходил дед Мороз, она решила, что это был Незнайкин. И поэтому ему позвонила.
- Отдай мне дочь, - сказала она сквозь слезы. - Верни её немедленно, иначе я позвоню в милицию.
- Зачем? - встревожено возразил Настин папа. - Я и сам работаю в милиции. И всегда при исполнении своих обязанностей. И днем и ночью. Настю я не видел уже целую неделю и не похищал. А искать её я буду сам. Расскажи-ка мне подробнее, что произошло.
- Нет, - упрямо возразила Екатерина Сергеевна, - я всё-таки позвоню в милицию.
- И лишь испортишь себе настроение, - ответил Незнайкин. - В отделении сегодня дежурит Гунькин. А ты его не любишь. Так что я уж лучше сам. Поеду в школу вместе со Снегурочкой. Видела бы ты какая она стала! Красавица, умница! Она возьмет след. И ты приезжай в школу. Я сейчас позвоню директору Виктору Ивановичу. - решительно сказал Незнайкин. - Я думаю, он будет очень обеспокоен. Ведь это уже второе исчезновение ребёнка в его школе!
- Как второе? - изумилась Екатерина Сергеевна. - Я ничего об этом не знала.
- Год назад уже исчез один мальчик, из третьего класса. Его искали, да так и не нашли. Но тогда дед Мороз в школу не приходил. Тогда заметили нечто другое.
- Что же? - спросила Екатерина Сергеевна дрожащим голосом.
- Тень ворона, а может быть, просто большой птицы.
- Ты думаешь, оба исчезновения как-то связаны между собой?
- Я чувствую это, хотя, возможно, и ошибаюсь.
- Как всё это странно и ужасно, - вздохнула Настина мама. Она и не подозревала, что милиционер Незнайкин так много знает о первом исчезновении.
- Я еду в школу, - сказала она.
- Я буду тебя там ждать, - ответил Незнайкин.
Глава третья "Поиски"
Незнайкин позвонил домой директору школы Виктору Ивановичу. Тот, узнав, что в его школе пропал ещё один ребенок, страшно испугался и тотчас приехал на своей машине. Он открыл дверь школы , и милиционер Незнайкин смог приступить к исполнению обязанностей сыщика.
Он вошел в первый класс “Б”, в котором училась Настя, включил свет и дал собаке Снегурочке понюхать игрушку, которой ещё вчера играла его дочь. А потом сказал: “След”. Снегурочка наклонила морду к самому полу и начала осторожно обнюхивать каждую половицу. Лично с Настей Снегурочка ещё не успела познакомиться. Она её даже никогда не видела, потому что на свои встречи с дочерью, по распоряжению Екатерины Сергеевны, Незнайкин собаку не брал. Однако Снегурочка всё же уловила запах девочки. От следов Насти шел запах чего-то кисленького - так обычно пахнут чуть вредненькие дети, и чего-то сладенького - так пахнут дети добрые и мечтательные. Если сказать точнее, от одного следа Настиной ноги поднимался запах малинового варенья. А от другого - булочки с изюмом. Потому что, как любая девочка, Настя была наполовину очень хорошей. А на половину не очень.