Сказки темного леса

— Видишь? Местность впереди понижалась — костер горел за ложбинкой, на следующем холме.

— Пошли знакомиться, — предложил я. — Подадим заявки на участие в фестивале! Торин разбил лагерь на обширной поляне. Еще издалека мы заметили, как колышется возле пламени его массивная туша. Но больше на стоянке не было видно никого. Настороженная тишина царила в лесу, лишь иногда в костре потрескивали сухие ветки. Понизу тянуло сыростью и смолистым дымом.

Не скрываясь, мы двинулись вперед — но беспрепятственно подойти к костру нам не дали. Кто-то заворочался в подлеске возле стоянки, а потом послышался пронзительный оклик:

— Стой, кто идет?

— Мы на семинар приехали, — тут же отозвался Тень. — По объявлению!

— Знаете Торина? — вступил в беседу я. — Отведите нас к нему. Мы друзья!

— Ждите здесь! — сурово приказал часовой.

Он развернулся, прошел несколько метров и вступил в круг света, так что мы с Панаевым смогли как следует его рассмотреть.

— Глазам своим не верю! — шепнул мне Тень. — Все, как и говорили — повязка, мешок! В этот момент часовой пересек поляну и приблизился к костру. Подойдя, он замер неподалеку от расположившейся возле огня туши и приложил сжатую в кулак правую руку к груди.

— Хай, Учитель! — оглушительно заорал он.

Туша пошевелилась, разворачиваясь — и у нас появилась возможность хорошенько разглядеть Торина Оукеншильда. Серая мешковина собралась в складки на его дородных боках, под черной повязкой топорщились пухлые щеки. Материя скрывала лицо, но глаза были хорошо видны — маленькие и сальные, словно капельки воска от церковных свечей.

— Говори, — приказал Торин.

— Учитель, какие-то люди… — отчеканил часовой, но мы не дали ему закончить.

— Приветствую тебя, Торин Дубощит, — крикнул я, выходя из темноты на поляну. — Я Джонни, а вот это — Тень. Мы посланы нашими братьями, чтобы подать заявку на участие в фестивале. Можно это устроить?

— Джонни, Тень… — Торин задумался на мгновение, а потом спросил: — Грибные Эльфы, что ли?

— Все так, — спокойно подтвердил я. — Грибные Эльфы. А что, с этим какие-то проблемы?

— Я не уверен, — пробурчал Торин себе под нос. — О вас ходят тревожные слухи!

— Как и о тебе, Торин! — с достоинством заметил Тень. — Как и о тебе!

— Да? — удивился Торин. — Ну, если так… Присаживайтесь, расскажите, что вы обо мне слышали?

— Ну как же, — усаживаясь рядом, взволнованным голосом начал я. — Ты занимаешься ниндо с четырех лет, а к двенадцати достиг шестого дана и начал преподавать. Говорят, ты три года провел в Киото и получил там высокое посвящение. Говорят, ты можешь остановить человека одной только силой своего духа!

— Я слышал, твои воины могут ходить по воде?! — быстро зашептал Панаев, а в его голосе засквозили явные нотки зависти. — Могущественные, полностью покорные твоей воле…

— Торин! — перебил увлекшегося Панаева я. — То, что ты слышал про нас — ничто в сравнении с тем, что люди говорят о тебе. Я слышал, ты можешь исцелять наложением рук, как делали святые в старые времена!

Наши речи преследовали двоякие цели: польстить Торину и породить у него в уме цепочку неверных ассоциаций. Я исходил из предположения, что Торин, хоть он и кивал, как заведенный, слушая наш рассказ про Киото, все же понимает, какое это фуфло. А раз так, думали мы — он запишет в разряд небылиц и рассказы о наших бесчинствах.

— Торин! — без устали твердил я, — люди столько всего о тебе говорят!

— Кстати, Торин, — встрепенулся вдруг Панаев, — а где твои люди? Мы так рассчитывали их увидать!

— Они спят, — несколько смутившись, ответил Торин. — Но это можно поправить!

— Что ты, что ты, — принялись успокаивать его мы, но напрасно.

Торин был неумолим. Вытащив из складок мешковины свисток на тонкой веревочке, Оукеншильд дважды с силой в него подул. Резкий, пронзительный свист встал над поляной. А в следующую секунду из палаток посыпались сонные Оукеншильдовские ученики. Они кубарем выкатывались на поляну, на ходу заматывая головные платки и сжимая в руках свое оружие ниндзя. Выстроившись в линию напротив костра, они вскинули к груди кулаки и заорали:

— Хай, Учитель!

Жуткое это зрелище, особенно с непривычки. Два десятка человек, замотанных с ног до головы в серую мешковину, судорожно сжатые кулаки, глаза навыкате. Но мы с Панаевым уже немало чего повидали, так что успели привыкнуть.

— Восемнадцать, — шепнул мне Тень. — Это если без Торина.

— Смотри, — еле заметно, одними кончиками пальцев показал я. — У троих эбонитовые дубинки вместо мечей, плюс два топора у костра и вон там, возле палатки — штыковая лопата.

— А вон у того… — начал было Тень, но его перебил громкий, повелительный окрик Торина.

— Разойдись, — громко приказал он, — всем отбой, кроме часовых!

Отдав приказ, Оукеншильд повернулся и уставился в костер. Он вел себя так, как будто бы ничего не произошло. Но мы-то видели, что Торин изо всех сил косится на нас — силясь определить степень произведенного впечатления.

— Невероятно, — выдавил из себя я, хотя мысли мои были заняты совсем другим. — Какая дисциплина!