Сказззки

– Уяснил. Но братья намного сильнее меня.

– Я тебе говорю, что дело не в силе, а в быстроте и ловкости, тетеря! Пёс твой огромный, а если начнём драться, верх будет за мной! Потому что я быстрее, ловчее и умнее!

– Как же! – обиженно рявкнул Буян, принимая вызов. – Давай поборемся, посмотрим, кто кого!

– Давай, лохматый валенок! – Белоус начал выгибать спину и топорщить усы.

Но ссора не успела перерасти в потасовку, даже Ваня не успел слово вставить, остудить друзей: по поляне пронеслась словно чёрная молния, жалобно взвизгнул Буян, кот порскнул парню на плечи и замер, встопорщившись. Спустя миг Иван и Белоус увидели огромного чёрного волка с красной пастью, который прижал к земле могучей лапой Буяна, по сравнению с ним казавшимся малым щенком.

– Волк-батюшка, – заговорил, чуть опомнившись, Ваня. – Будь милостив, отпусти мою собачку! Ты повелитель леса и всякой лесной живности, мы в твои угодья вошли, никакого зла не причинили, ни единой малой пташки не убили! Молю тебя, отпусти моего друга верного! – низко поклонился страшилищу и стал ждать ответа.

– Друг верный, говоришь? – глухо, как из бочки, прорычал волк. – За друга верного и жизнь свою не жаль положить?

Упало сердце у Вани, но недолго он раздумывал: «Всё едино судьба моя несчастная, никому не нужная. Чему быть, того не миновать!»

– Не жаль, – шагнул вперёд, к чудищу ближе. – Отпусти Буяна, – слюну сухую сглотнул и руки повесил.

– Вон ты какой! – медленно сказал волк, с уважением глядя на Ивана. – Ради щенёнка безмозглого (тут Буян совсем было вознамерился тявкнуть в знак протеста, но всё же сдержался) себя не пожалеешь? Ведь не человек он, не сородич твой – пся кровь!

– Другом не только сородич может быть, – возразил Ваня. – Мы с Буянкой не один пуд соли вместе съели, иной человек ради тебя и сотой доли того не сделает, что пёс верный совершит. Отпусти, – повторил.

Волчище убрал лапу, Буян поднялся, встряхнулся и поплёлся виновато к хозяину, сел рядом с ним, сунул морду в ладонь.

– Был бы у меня такой друг, – тихо прорычал волк, – может, всё иначе повернулось тогда…

– А что случилось с тобой, государь волк? – видя, что съедать его пока не спешат, спросил Ваня.

– Да не волк я, – махнул он лапой. – Волкодлак.

– Оборотень! – промяукал кот, до того тихо сидевший на шее у Вани.

– Да, оборотень. Только не сам я им стал, не по своей воле, обратил меня злой колдун.

– Как же это? – не поверил Ваня. – Может ли такое быть?

– Может, Ваня, может. Собрался я жениться, невеста у меня была – красавица, умница-разумница, Василисушка! Снарядили свадебный поезд да поехали к ней. А того я не знал, что колдун один захотел на нашей гулянке повеселиться. Дружка мой посмеялся над ним и отказал. Колдун затаил злобу да и обратил весь наш поезд в волкодлаков. Сначала мы стаей держались, потом разбежались кто куда. Товарищей моих охотники постреляли, я один остался, – волкодлак вздохнул. – А ты говоришь, верный друг…

– Можно ли беде твоей помочь? – спросил Иван. – Обратно в человека превратить?

– Этого я не ведаю. Если б знал, давно бы в человека обернулся и к Василисушке своей полетел. Не вышла ведь она замуж, Ваня! Я бегал в деревню, смотрел на неё. Плачет, горюет, меня ждёт, потому что не верит, что я погиб…

– Пойдём с нами, волкодлак? – неожиданно предложил парень.

– Куда? – хором спросили все трое животных, но с совершенно разными интонациями: волкодлак с недоумением, кот с возмущением, Буян с опаской.

– Направляюсь я к Белой Змее, царице всех змей, Баба-Яга сказала, что она может мне в беде моей помочь, дать совет. Может быть, она и тебе что посоветует? Попытка, чай, не пытка? Только куда идти, я не знаю, – грустно сказал Ваня. – Яга нам вожатого дала, Белоуса, но он тоже без ведома.

– Белая Змея… – задумчиво проворчал волкодлак.– Она живёт в прекрасной долине и похожа на белое облако?

– Да! – хором сказали Ваня, кот и Буян.

– Тогда я знаю это место! Забирайтесь мне на спину, я вас мигом домчу!

Залез Ваня на зверя, кота за пазуху засунул, пса в охапку схватил, волкодлаку бока ногами сдавил – сидит ни жив ни мёртв.

– Готов ли? – спрашивает волкодлак.

– Готов, – ответил Иван, хоть и страшно ему до смерточки.

Помчался волкодлак: синие леса мимо глаз пропускает, озера хвостом заметает. Ваня не успел дух перевести, как остановился необычный скакун:

– Слезай, приехали!

– Вот он, край света! – с восхищением протянул Иван.

Вокруг, действительно, красота была необычайная: цветы, каких он сроду не видел, огромные, благоуханные, дикие животные ходили и играли, не пуганные человеком, серебряными струями журчал ручей, ниспадавший по живописным камням, создавая водяную завесу, порхали птицы и бабочки, на небе сияло солнце и виднелся лик луны. В центре долины лежало огромное белое облако. Ваня прокашлялся и подошёл поближе:

– Государыня змея, восстань-пробудись, не прогневайся! – голос предательски дрожал.

Он позвал змею второй раз, третий – безрезультатно.

– Ваня, – позвал его кот. – Так ты её не разбудишь. Тебе надо найти то, что ты потерял.

– А что это? – с недоумением спросил парень.