Схватка на дне

— Я пришлю сюда старпома, — перебил его Бест, недобро поглядывая на научных работников поверх их голов. — Собственно, чего я к вам зашел? Мне было интересно узнать, что там за этим, — он постучал кулаком о переборку, — бортом? А теперь, планктоны или как вас величать… рыбы пелагические, чтоб к вечеру… Максимум, к утру! Чтоб были боеголовки! Понятно? И запомните, пока я здесь капитан, всякие расистские и прочие возгласы из темноты буду подавлять беспощадно! Это подводная лодка, а не Гарлем. И я не позволю всплывать на поверхность всяким там расистам! Я им перекрою кислород! Я эту ненаучную дурь мигом повышибаю! Я им устрою дифферент на нос шестьдесят градусов! Будете отбывать всю оставшуюся жизнь на Аляске! Понятно? Мать вашу научную так!

Бест редко выходил из себя на публике, доверяя всякого рода не приличные словеса, как и положено, старпому. Но тут, надо было высказаться сразу, по горячим следам. Тем более, что вина «спецов» была очевидной. И вообще, надо же хоть иногда интересоваться — чем живет экипаж? Кто недавно спас капитана? А его спас именно чернокожий подводник. Причем, об этом знал весь флот США — от Аляски до Флориды. Был даже специальный приказ с поощрением Канетти. Что ж теперь науке обижаться?!

Раздался грохот падающей посуды и чайника — это Гилберт, воодушевленный проникновенными словами капитана, ринулся открывать перед ним дверь, но умудрился зацепить скатерть, а вместе с ней потянуть на палубу всё находившееся на ней и необходимое для чаепития работников умственного труда. Бест жестом остановил дальнейшее продвижение Гилберта к двери и уже спокойным голосом сказал:

— Не надо меня провожать, Гилберт. Я как-нибудь сам выберусь из спецотсека.

— Капитан покидает пост! — заорал рыжебородый, и все вытянулись по стойке «смирно». Бест взглянул на него и этого было достаточно опытному командиру-психологу чтобы понять кто здесь задает тон и от кого можно ожидать расистских и прочих поползновений. Рыжебородый, не выдержав взгляда, понурил глаза, как бы подтверждая верность этой гипотезы. Немного расстроенный, Бест покинул отсек «спецов».

Ни к утру, как того требовал капитан, ни к вечеру, ни к следующим утру и вечеру, «спецы» так и не смогли обнаружить русские боеголовки. Поиски продолжались ещё два месяца и всё безрезультатно. Зато происшествий хватило на два похода. Уже месяц как «сдох» разрекламированный компьютер «Юнивак» и все расчеты проводились вручную. Была утеряна очередная «рыбка», хотя кабель уже не обрывался — ненадежным оказался стык кабеля с глубоководным аппаратом. Не радовал и реактор. Он по-прежнему имел жидкометаллический теплоноситель, но проблемы теперь создавали ложные сигналы о срабатывании аварийной защиты. Всё это отражалось на психике экипажа, который устал и с нетерпением ожидал известий из Главного штаба ВМС США о завершении бесполезного похода. Вскоре радиограмма пришла. Бест как раз озвучивал её экипажу по трансляции, когда поступил аварийный доклад из кормового отсека:

— Мостик? Кормовой! Выброс масла из системы гидравлики!

— Аварийная тревога! — мгновенно заорал Бест всё ещё держа в руках микрофон трансляции. — Всплывать на перископную глубину!

— Так, спокойно, парни! — кричал по аварийному телефону Дюрер. — Не дергайтесь! Медленно! Повторяю, ме-длен-но продвигайтесь в корму — там вручную отключите напорную и сливную магистрали! Никаких резких движений!

— Отсек заволокло туманом, сэр! — прокомментировал обстановку в аварийном отсеке механик. — Малейшая искра и взрыв! Ситуация на грани!

— Сам знаю! — нервно ответил Бест. — Тони аккуратней с рулями! — это уже старшине Канетти. — Держи дифферент не более четырех градусов на корму! Иначе парни из кормового скатятся прямо на рукоятки управления. Сколько там человек?

— Пять, сэр, — ответил старпом, ведущий учет личного состава по отсекам.

— Пять?! Откуда они там взялись? Надо бы лишних людей вывести в соседний отсек. Двух штатных будет достаточно. Так, старпом?

— Сэр, мы ещё не знаем всей динамики событий и как поведут себя люди, осознающие возможность своей гибели, когда увидят отдраенную переборочную…

— Ты, Дюрер? — прервал Бест старпома, обращаясь к мнению механика.

— Таков наш подводный суровый закон, сэр! Погибнут пятеро — спасем весь экипаж!

— Концентрация углекислого газа в аварийном отсеке? — командир запросил пост химиков.

— Опасная, сэр! — прозвучало в динамике.

— Джон!!! Вывести из аварийного отсека не штатный личный состав! — уверенно скомандовал капитан, поочередно взглянув в глаза старпома и механика. Он уже не искал у них поддержку или одобрение, потому что принял своё, командирское решение — против всех правил! Но таков уж был Бест — он сделал свой выбор в начавшейся схватке жизни и смерти. Он решил рискнуть и уменьшить число обреченных погибнуть.

Получив прямое указание, старпом не колебался. Он четко и быстро скомандовал по общей трансляции, чтоб слышал весь экипаж: