Схватка призраков

– Полчаса, – ответил Сагановски, немилосердно зевая. – Если все пойдет нормально, то управишься до полудня. К обеду вернемся.

Виктор кивнул. О том, какие испытания ждут впереди, он даже не спрашивал. Знал, что никто не ответит.

– А что за дрянь меня заставляли курить? Сладкую такую? – Этот вопрос заставил Сагановски удивленно хмыкнуть.

– Ты помнишь... – сказал он со странной интонацией. – А ответить при всем желании не могу. Подробности знают только старшие, нам эта информация ни к чему.

Больше Виктор ничего не спрашивал, молча смотрел в окно, на проносящиеся внизу пышные зеленые кроны, на волнующийся вдали океан.

– Вот и прилетели, – сказал Сагановски, когда под брюхом вертолета открылась небольшая поляна.

Летающая машина, едва не задевая ветви, скользнула вниз и замерла, коснувшись земли.

– Держи. – Сагановски вытащил из ящика под сиденьем самый настоящий излучатель армейской модели. – Также тебе положена фляга с водой.

– Это что, мне придется бегать и стрелять? – удивился Виктор.

– И это тоже, хотя говорят, что для каждого испытание свое. – Сагановски усмехнулся. – Вон там пенек, на нем найдешь инструкции для первого этапа. Остальные узнаешь по ходу дела!

Дверца распахнулась, и Виктор выбрался наружу, совершенно не представляя, что его ждет.

К пеньку оказался приколочен гвоздями лист писчего пластика, чуть потемневший от времени. «Пройди триста метров на юго-восток», – гласили крупные буквы.

Многословием авторы инструкций не отличались.

Виктор пожал плечами и, определив по солнцу направление, двинулся в чащу. Та встретила его запахом свежей листвы, визгливыми криками лесных обитателей в кронах и жужжащими в воздухе мелкими кусачими тварями.

Он шел не торопясь, осторожно выбирал маршрут среди толстых коричневых стволов – и только благодаря этому заметил ловчую яму. Замаскирована она была тщательно, так что остановился Виктор на самом ее краю. Еще шаг – и наступил бы на засыпанную листьями «крышку» из тонких прутьев.

Опустившись на корточки, расшвырял маскировку в стороны. Солнце, заглянувшее в глубокую ямину, осветило торчащие из дна колья, заиграло на острых кончиках.

Свалившийся туда человек не имел бы шансов выжить.

Все становилось ясно – прошедшего через «изгнание злых духов» кандидата проверяли на то, как он сохранил профессиональные навыки «призрака», и среди них – способность эффективно действовать в незнакомой обстановке.

Обойдя яму, Виктор пошел еще медленнее, поминутно останавливаясь, чтобы оглядеться. Но вторую ловушку чуть не проморгал. Едва уловил тонкий звон около правой ноги, и тут же бросился навзничь, не дожидаясь, пока приведенная в действие западня сработает.

Над головой пронеслось нечто тяжелое, обдало волной воздуха.

Когда поднялся, здоровенный, утыканный гвоздями шар все еще продолжал раскачиваться на длинной веревке. Не увернись Виктор, эта штуковина переломала бы ему кости.

Через триста метров заметил второй лист с инструкциями, висящий на дереве. Но сразу не бросился к нему, сначала осмотрел все вокруг в поисках очередной западни.

«Два километра на север», – сообщала надпись.

Но отойти Виктору дали едва на двести шагов. Миновал небольшую поляну, и только вновь ступил в чащу, как в кустах неподалеку что-то зашевелилось. Повинуясь чутью, он упал, и очередь прошла выше. В стороны полетели щепки и сорванные с веток листья.

Стрелял, судя по всему, не человек. Подняв голову, Виктор едва не схлопотал пулю, но все же разглядел среди кустов корпус боевого робота, массивный, похожий на округлую консервную банку с торчащими из нее дулами.

Попытавшись обойти робота с фланга, Виктор убедился, что дорогу перекрывает еще один.

– И как они только ухитрились ввезти эти штуки на Меру? – проворчал он и снял излучатель с предохранителя.

Последующие три часа прошли для Виктора исключительно насыщенно. Он мотался по лесу, отстреливаясь от поставленных там и сям боевых роботов. Задания, прописанные на время от времени попадающихся листах пластика, частью были опасными, частью выглядели просто дико, но все до единого требовали от испытуемого полной отдачи.

К поляне с вертолетом Виктор вернулся мокрым не только от морской воды, в которой пришлось поплавать, но и от пота. Ноги гудели, а укусы летучих кровососов отчаянно чесались.

– Поздравляю, – проговорил Сагановски, безмятежно валяющийся в траве. – Ты жив – и, значит, все прошел!

– А что, бывают такие, кто не проходит?

– Бывают. – Сагановски поднялся, отряхнул спину, к которой прилипли травинки. – Поехали!

Пилот, дремавший в кабине, натянул шлем. Вертолет ожил и, стоило двум «призракам» занять места в его брюхе, рванул вверх.

28-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, лагерь «Острова Блаженных»

Проснулся Виктор в том же жилом блоке, где провел почти полтора месяца. Но теперь он знал, что не подвергается никаким процедурам, а в любой момент, когда захочет, сможет выйти из корпуса, и никто из сестер или санитаров не станет препятствовать.