К концу II века до Р.Х. окрепшей Ханьской династии удалось отбросить кочевников и перенести борьбу в степь, за оборонительную линию. Гунны впрочем, несмотря на ряд понесенных поражений, не прекращали своих обычных набегов на китайские передовые посты.
При царе Тсу-тхе-хо (Цзюйдихэу, 101–96 до P. X.) гунны оправились от постоянных поражений, окрепли и начали вновь одерживать победы над Ханьской династией. В 99 году до Р.Х. китайский полководец Ли-линь с небольшим пешим отрядом и колесницами прошел далеко на север Монголии (приблизи-тельно до нынешнего города Хами). Конница гуннов окружила китайский отряд и заставила его повернуть назад. Преследуя отступающих китайцев, гунны перебили почти всех солдат и взяли в плен самого полководца Ли-линя. В 97 году два больших китайских отряда были посланы в Монголию и после безрезультатной битвы с кочевниками принуждены были вернуться обратно. В следующем году умер царь Тсу-тхе-хо, передав власть старшему сыну, Хо-лок-ко (Хулагу или Хулугу). В 90 году предпринятый китайцами поход на север Монголии опять кончился неудачей. Кочевники пропустили китайский отряд далеко на север. Около реки Тухум произошло сражение, китайцы были окружены, разбиты и начали отступление, во время которого преследующие их кочевники перебили отряд и взяли полководца в плен. В последующих столкновениях с Китаем гунны удачно пользовались обычной оборонительной тактикой кочевников, заманивая врагов в глубину степей, и постепенно истребляя изнуренных походами и боями китайцев.
Военные неудачи Китая вызвали восстания в бассейне Тарима, и несколько городов пыталось освободиться от китайской зависимости. В 91 году пришлось отправить отряд на усмирение восставшего Турфана, грозившего перерезать сообщение Китая с западными государствами.
Царь гуннов Хо-лок-ко, воспользовавшись своими успехами, предложил Китаю мир, обещая не нападать на северную границу, при условии, что кроме подарков и откупа, предусмотренных прежними договорами, Китай должен посылать ему ежегодно 10 тысяч кусков шелка и 10 тысяч мер вина и риса. Сверх того, Хо-лок-ко (Хулагу) требовал в жены китайскую принцессу. Договор, повидимому, не был заключен. Сильные морозы, болезни, голод и мор скота заставили кочевников на некоторое время прекратить набеги на Китай. Царь Хо-лок-ко (Хулагу) умер в 85 году, завещав царство своему брату, западному царю Κοκ-ле (то есть четвертому в порядке престолонаследия). На собрании царей завещание было подменено, и на царство посадили О-йен-т’е (Хуаньди), восточного царя Кок-ле (второго в порядке престолонаследия). Оба обиженных наследника, назначенный и законный, откочевали со своими ордами на юг, и предполагали перейти на сторону Китая. Не встретив сочувствия у своих подданных, они остались жить в своих уделах, не принимая участия в государственных делах и не появляясь на ежегодных собраниях царей. О-йен-т’е в 81 году с четырьмя отрядами напал на китайскую границу, но был отбит и ушел на северо-запад.
Внутреннее междуусобие и борьба за власть все более и более ослабляли кочевое государство. Около 78 года гунны не устерегли царских гробниц на Орхоне, разграбленных народом охуан, жившим к востоку от гуннов в Манчжурии. 20-ти тысячный отряд, посланный преследовать грабителей, разбил охуаней. По этому поводу китайский историк пишет: пусть варвары сражаются друг с другом. Было бы плохой политикой мешать им. В этих словах хорошо выражена основная идея дальнейшей китайской политики в борьбе с кочевниками — истреблять кочевые народы, натравливая их друг на друга.