Скиталец: Страшные сказки

— Не было ничего! — служанка вскинула на него молящий взгляд. Глаза её заблестели, она дрожала, готовая вот-вот разрыдаться. — Пожалуйста, пустите, меня графиня наругает!

Морен отошёл в сторону, и та сбежала от него со всех ног.

Следующим днём он поднялся со слугами, приступив к поискам прежде, чем разбудили Ирину. Греясь в лучах утреннего солнца, Морен облазил всю территорию и крышу усадьбы. Почти до самого полудня он рыскал руками в траве, осматривал стены дома, заглянул в каждую пристройку, включая конюшню, и даже проверил растущие во дворе деревья. Но ни одной сломанной ветки и ни одной смятой травинки найти не удалось. Никаких отпечатков лап или борозд от когтей, а сухая, покрытая пылью земля говорила о том, что дождя не случалось уже давно. Даже ловчие псы не нашли бы, за что зацепиться. Граф словно бы провалился сквозь землю.

Закончив осмотр усадьбы, Морен оседлал лошадь и направился в ближайшие поселения. Ирина объяснила ему, где искать Якуба и как тот выглядит, и первым делом он решил навестить именно его. Край, принадлежащий роду Кременских, носил название Тихомирье. Бесконечно-зелёные просторы, укрытые солнцем, — вот каким он виделся Морену. Куда ни направь взгляд, всюду покачивалась на ветру высокая трава и, будто жемчужины да драгоценные камни, сияли в ней луговые цветы: ромашки и тысячелистник, клевер и шалфей, цикорий да васильки. Яблоневые сады, о которых говорила Ирина, пестрели вдали багряным и золотым, словно брызги краски на изумрудных листьях. Сердце замирало, стоило лишь представить, какая благодать здесь царила весной.

Слух о том, что графиня пригласила Скитальца, дабы защитить людей от проклятого, разошёлся быстро, но обернулся против Морена. Когда он въехал в селение, все уже попрятались по домам. Улочки словно бы вымерли, лишь в редких дворах ещё занималось хозяйством мужичьё: кто рубил дрова, кто распутывал рыбацкие сети, а кто точил серпы и косы. Никто его не гнал и не оскорблял, но провожали глазами с опаской и недоверием. Морен неспешно вёл лошадь по деревне, оглядываясь в поисках плотника, пока на глаза ему не попался старичок, мирно жующий смолу на крыльце дома. На пришедшего к ним чужака он не обратил никакого внимания, чем удивил и привлёк Морена. К нему-то он и направился, останавливая кобылу прямо у калитки.

— День добрый, — поприветствовал он старичка. — Я бы хотел поговорить с вами. Вы позволите?

Тот кивнул и сощурил опухшие глаза, вглядываясь в его лицо.

— Говори, коль начал. Чё б не поговорить. А ты чего в маске-то?

Похоже, старик не узнал его, либо никогда о нём не слышал. Морен улыбнулся.

— Я ищу нечисть, проклятого. Его видели в усадьбе Кременских пару дней назад. В эти дни в деревне не случалось ничего странного? Может, кто заприметил дикого зверя? Люди, животные не пропадали?

— Да нет, всё, как всегда. Лиса иногда в курятник заберётся да кур подушит, но куда ж без?

— В полях тоже спокойно?

— Ты чё, за полуденницей гоняешься? Спокойно у нас. Нечисти отродясь не было. Раз в год, может, забредёт какая тварь, да граф с ними быстро справляется, не церемонится…

— Чё ты мелешь?! — прозвучало с порога. Морен обернулся на голос — к ним на крыльцо вышла дородная женщина в цветастом платке, из-под которого выглядывали растрёпанные седые пряди. — Графа же нечистый убил! В дом забрался. И жену его утащил!

— Всё ты врёшь, женщина, — ощетинился старичок, демонстрируя тёмно-жёлтые зубы. — Опять мелешь, старая? Наслушаешься бабских сплетен и сама болтать начинаешь. Когда это нечисть в богатый дом забиралась? Чепуха это всё!

— Какие сплетни?! — искренне возмутилась женщина. — Ты посмотри, а! Давеча Иришка приезжала, сказала забыть, кто что в доме видел аль слышал, вот он с тех пор и твердит, как заговорённый: «Не было ничего!» — передразнила она мужа. — Его ж — окаянного — весь дом слышал! Медведь зимой и тот так не воет! Иришка ещё плотника позвать не успела — гроб сколачивать, а девки у реки уже шептались, что свещенника звать надобно, иначе никто работать туда не пойдёт. А лучше О-хот-ни-ков, — она выделила последнее слово, растянув гласные и произнеся его почти по слогам.

Старичок сплюнул под ноги, и женщина взбеленилась от гнева. С каждым словом её речь становилась всё громче и быстрее, пока слова не слились в неразборчивый шумный поток:

— А ты-то много знаешь?! Сидишь, как сыч, на своём крыльце, ни с кем дружбу не ведёшь, людей не слушаешь, упрямый, старый…

— Вы знали графа? — Морен мягко перебил её.

Женщина смерила его взглядом, но ответила:

— Знала, а то как же. Как хозяина и не знать-то?

— Вы можете рассказать мне о нём?

— Было бы чего. Знать мы его знали, но к нам он не захаживал. В лицо его всего пару раз видела, да и то по молодости. Раньше, бывало, напьётся да приедет в село посреди ночи девок портить. И ведь не откажешь же ему. Прошлый граф, отец его, себе такого не позволял. Вот Иришка часто заезжает, волнуется, спрашивает всего ли нам хватает.

— Вы про Ирину?