Скиталец: Страшные сказки

У Морена был ответ и даже варианты, но ни один из них его не устраивал. Он мог зажечь факел, чтобы осветить им путь и землю под ногами, но огонь, отпугивая мелких хищников, привлекал крупных, а это большой риск. Другое же решение сводилось к тому, чтобы повернуть назад, бросить всадников и Миру, полагаясь на то, что их уже нет в живых. Вот только ещё оставалась пусть и малая, но всё же возможность спасти их, и Морен цеплялся за эту нить.

— Ты уверен, что хочешь продолжить? — спросил он Валека, давая и ему право выбора. Морен уже решил: если тот откажется, он объяснит ему, как вернуться, а сам пойдёт дальше, один. — Возможно, это последний шанс уйти живыми. Чём дальше в лес, тем злее волки.

— Я не отступлю.

Валек решительно сжал ремень уздечки, выражая готовность идти хоть сейчас. Морен тяжело вздохнул и достал из седельной сумки факел.

Путь он продолжил пешком, отдав поводья своей кобылы Валеку. Держа факел в левой руке, чтобы правая на случай опасности оставалась свободной, Морен то и дело припадал к земле и тщательно осматривал её, прежде чем задать направление. Он не знал точно, сколько уже часов они бродили по этому лесу, но лошади, которых они искали, неслись галопом весь этот путь. Страшно было представить себе чудовище, что гналось за ними так долго. Насколько же они его боялись? Без панического страха преодолеть такое расстояние на пределе сил Морену не представлялось возможным.

А между тем лес неумолимо менялся. Всё плотнее смыкались ветви над их головой, всё сгущалась и сгущалась темень, и с каждым шагом становилось тише. Морен обратил на это внимание довольно давно, но, когда Валек вдруг спросил: «Почему птицы замолкли?», понял, что это не просто совпадение. Ведь обычный парень не привык прислушиваться к каждому шороху и скрипу, но даже он заметил, как тихо вокруг.

— Замолкли не только они, — ответил Морен. — Поверти головой — здесь нет зверья.

Валек тут же послушался и осмотрелся. Ветер не проникал сюда сквозь густо растущие деревья, но тем сильнее бросалось в глаза окружавшее их спокойствие. Ни снующих по верхушкам белок, ни шороха крыльев и уханья совы, ни разговора и пения шумных сорок и синиц. Лесную подстилку составляли сухие шишки, иголки, мелкие ветки да мох, но и среди них не копошились ежи или мыши. Здесь попросту не было никого. Лишь гнетущая, сдавливающая словно силки тишина будто бы мёртвого леса. Нет, конечно же, лес был живым: он дышал — то и дело до них доносился далёкий скрип — это ветер колыхал самые верхушки деревьев. Но всё-таки этого было недостаточно.

В то же время Морена не покидало ощущение, что за ними кто-то следит. Он чувствовал на себе чужой взгляд, будто бы кто-то шёл за ними едва ль не от самой яруги. Но чем дальше они уходили в лес, тем темнее становились тени, сужая видимое пространство, а свет огня никак не мог дотянуться до их преследователя.

Первой они нашли околевшую лошадь. Та лежала на земле без видимых повреждений, вероятно, загнанная до смерти. К этому моменту лес уже поглотил ночной мрак и стало невозможно разглядеть хоть что-то за пределами света. Через несколько шагов пламя выхватило из темноты и человеческое тело. Опрокинутый на живот мужчина не шевелился. Морен и слова сказать не успел, а Валек уже спрыгнул с коня и кинулся к нему. Перевернул его и тут же отпрянул, охнув от ужаса.

Мертвец — теперь уже точно — был страшно изувечен. От лица осталась только половина — нижнюю челюсть словно вырвали вместе с шеей и грудной клеткой. Внутренние органы — то, что от них осталось: язык, куски лёгких и осколки костей — валялись рядом и уже успели промёрзнуть, покрывшись тонкой корочкой льда. Застывшие глаза, широко распахнутые, смотрели в небо.

— Что с ним стало? — севшим голосом, прикрывая рот ладонью, спросил Валек.

— А ты как думаешь?

Морен поднял факел повыше и огляделся. Чуть поодаль лежало ещё одно тело, придавленное лошадью. От чего умер этот, заключить тоже удалось легко — конь раздробил ему таз, и несчастный попросту не смог выбраться из-под него. Само животное, похоже, оступилось — задняя его нога была сломана, а шея свернута под неестественным углом.

Третьего они нашли на дереве, как и того первого, погибшего ещё у дома. Только вот у этого вырвали пах, и кишки свисали до самой земли. Когда Морен направил на него факел, Валека вывернуло наизнанку.

— Ты знаешь хоть одного из них? — дав ему немного времени, спросил Морен.

Валек ответил не сразу — он держался за дерево и всё ещё пытался справиться с позывами своего желудка, а когда заговорил, голос его хрипел.

— Нет… Они не из нашей деревни.

— Я не вижу твою сестру. И не хватает двух лошадей…

Послышался тихий отдалённый плач. Морен тут же замолчал, прислушался, вскинув руку и призвав Валека держать рот на замке. Плач повторился, и стало ясно, что ему не показалось. Холод мурашками пробежал по спине. Кто-то, пока ещё невидимый во тьме, горько рыдал и всхлипывал, и голос его разносился эхом по пустому лесу.