Скитники

Сгрудившись за каменным развалом, отряд томительно ожидал – что дальше? Установилась такая тишина, что было слышно позвякивание конской сбруи и чмокание жеребенка, припавшего к вымени матери.

Тут уже сам Лосев, собравшийся, словно тугая пружина, встал на передок повозки и оглядел всех цепким ястребиным взглядом. Обветренное, со стальными, слегка навыкате, глазами, высоким лбом, острым с горбинкой носом и тонкими губами, всегда безукоризненно выбритое лицо подполковника, скупые и точные, несмотря на болезнь, движения выдавали в офицере твердого и бесстрашного воина. На нем была подбитая беличьим мехом и крытая тонким сукном защитного цвета бекеша с серым каракулевым воротником. На ногах хромовые сапоги.

Приглушив голос, он распорядился выставить дозоры, а самых опытных следопытов, Дубова и Шалого, отправил на разведку.

Прошли два бесконечно длинных часа томительного ожидания. Всякий раз, когда от порывов ветра начинала перепуганно лепетать листва, люди настораживались и до звона в ушах вслушивались в доносившиеся звуки.

– Ку-ку, ку-ку, ку-ку (не стреляй, свои), – подала наконец парольный голос «кукушка».

– Ку-ку, ку (понял, проходи), – ответила другая.

Из густого ельника вышло пять человек. Впереди казаки, за ними трое офицеров. Старший по званию, штабс-капитан Тиньков Николай Игнатьевич, загорелый, коренастый, довольно высокий, с гвардейской выправкой, в кителе с изрядно потускневшими золотыми погонами, со скрученной бледно-серой шинелью через плечо, подойдя к Лосеву, резко вскинул руку к козырьку:

– Здравия желаю, господин подполковник! Разрешите доложить.

– Докладывайте, только потише.

– При подходе к Караульному камню попали в засаду. Красные фланговым огнем из пулеметов всех положили на поляне. Я, мичман и юнкер успели укрыться за буреломом. Поднимаясь в горы, встретились с разведчиками.

– И что, много красных?

– Точно сказать затрудняюсь. Судя по плотности огня, человек сорок.

– Так, нас восемнадцать… Маловато… Что с полковником Степановым? Убит?

– Убит. По нему первому и били.

– Жаль… – Лосев снял фуражку, стиснул кулак так, что пальцы побелели.

– Простите, господин подполковник, забыл доложить. Казак Дубов видел среди красных, когда те добивали раненых, денщика полковника – Хохлова.

Лосев нахмурился:

– Вот паскуда! А врал, что занедужил. Теперь ясно, почему вас поджидали и постреляли, как щенят слепых… Сие в корне меняет дело… Хохлов ведь знает, что следом идет обоз с провиантом и боеприпасами, – сам подводы собирал… Надо срочно решать, как нам действовать. Вижу два варианта. Первый – возвращаемся в Охотск, а там по обстановке. Второй – спускаемся по ключу к речке Юдоме и по ней сплавляемся до Аянского тракта. Там ожидаем группировку генерала Пепеляева. Какие у вас, господин штабс-капитан, соображения на сей счет?

– Возвращаться в Охотск – позорно. Полагаю, вариант с Юдомой оптимальный.

– Я тоже склоняюсь к нему – Юдома рядом. Если поднажать, на Аянский тракт дней за пятнадцать выберемся. Но прежде надо нанести урон противнику. Уйти, не отомстив за товарищей, – постыдно для офицера.

– Оно, конечно, так, однакож силенок у нас маловато…

– Согласен, с людьми не густо. Надо прибегнуть к военной хитрости, – Подполковник, преодолевая озноб, поежился и поплотнее запахнул бекешу. Переведя пронзительный взор на Пастухова, сказал: – Господин ротмистр, подойдите к нам, давайте вместе обсудим… Что мы имеем? В двух-трех верстах находится отряд красных, минимум в два раза превосходящий нас по численности. Вопрос: как малым числом совершить акт возмездия?

Ротмистр снял фуражку и, как всегда, по привычке потер лысину.

– Красные обоз наверняка караулят. Скорей всего, на том же месте. Сейчас, должно быть, с поляны убитых убирают, чтоб нас не спугнуть. Думаю, они какое-то время подождут обоз, а завтра-послезавтра сами начнут нас разыскивать – основной-то груз у нас. Так давайте поможем им. Вернемся назад, к ущелью, оно вроде Щеками зовется, оставим повозки на виду, а сами сверху в скалах заляжем. Лошадей выпряжем и в лес уведем. Как только красные зайдут в теснину, так мы их фланговым огнем из пулеметов покосим. Один поставим на входе, другой на выходе из ущелья. Надо только создать видимость, будто обоз разграблен, – чтобы безбоязненно подошли. Для этого можно набить несколько казачьих форм травой и раскидать «куклы» вокруг телег – будто убитые лежат. Пару подвод распотрошим, крышки с ящиков сорвем. Одну лошадку для убедительности придется пристрелить. На такую заманку, думаю, клюнут.

Подполковник слушал, одобрительно кивая головой:

– А что, занятный план. Щеки – западня надежная, ни один не уйдет. Сколько отсюда до ущелья?

– Верст семь, не боле.

– Всего-то два часа ходу! – от радости приободренный Лосев даже звонко щелкнул пальцами и, повернувшись к штабс-капитану, приказал:

– Отправьте казаков обследовать дорогу в обе стороны. Да потщательней!

*