Сколько стоит ваше сердце?

В голове у мужика что-то очень быстро поворачивалось, наверное, те самые загадочные шарики. Страх за собственную жизнь здорово мобилизует и мотивирует.

- Вы заплатили золотом за песню про Храм, - торопливо сказал он, - вы ищете Эдера?

- Одна короткая клепсидра - и разбойник стал патриотом. Ты знаешь, где его найти?

Главарь, а следом за ним вся его шайка истово закивали. То ли так жить хотели, то ли и правда знали что-то полезное.

Винкер сделал легкое круговое движение мизинцем - оно могло бы стать невидимым, если бы не было таким демонстративным - и еще четыре кусочка уплотненного вещества слетели с пальцев. И того - восемь... Преподаватель магии схватился бы за голову и влепил "Недопустимо" за весь семестр, а, может, и за год.

Но Винкер не чувствовал ни слабости на грани обморока, ни тремора в руках, ни тяжести в затылке - никаких признаков магического истощения или перенапряжения. Скорее - легкость, сродни той, что, наверное, чувствует птица, срываясь с высокой крыши звонницы в еще более высокое и недосягаемое для людей небо.

Он может! Камта Ара был прав - пределов могуществу нет, если человек их не ставит себе сам.

Крошечные клочки плотного "воздуха" обернулись тонкими, почти неощутимыми нитками на шеях разбойников.

- Путы я сейчас сниму, - негромко объявил Марк, - Дышать и двигаться можно. Но если вы хотя бы подумаете о том, чтобы причинить нам вред - воздушная нить в ту же секунду перережет горло. Можете ее потрогать и даже попытаться порвать. Я не стану считать эти действия враждебными... ровно три мгновения.

Когда время выйдет - рекомендую убрать пальцы из под ошейника. Если, конечно, они вам зачем-то нужны. Кому не нужны - можете оставить. Кровь, так и быть, остановлю.

Алету окатило запоздалым страхом, но, как истинная южанка, она не позволила ему отразится в глазах. Молча собрала арбалеты, вытрясла болты из зарядных камер.

- Одолжишь юкку?

Винкер протянул нож рукоятью вперед и Алета дала себе слово в следующий раз обязательно проследить и понять, откуда он появляется. Вариантов-то немного.

Короткими, точными движениями графиня Шайро-Туан перерезала тетивы на двух арбалетах и откинула их в сторону.

- Этот я возьму себе, - объявила девушка, внимательно осмотрев оба оставшихся, - в качестве компенсации за испорченную ночь.

- Этот самый лучший, - несмело подал голос один из разбойников - молодой парень, необычно худой, с острыми чертами лица.

- Поэтому его и выбрала, - усмехнулась Алета, - второй тоже ничего, но для мужской руки. Мне тяжелый будет. А два других - просто дрова. Прицельная дальность шагов двадцать, не больше. И, наверняка, с горизонта уходят.

- Разбираешься? - удивился главарь, - Откуда?

- Учили, - коротко отозвалась Алета. И, уже по-хозяйски, принялась заново заряжать оружие, укладывая болты тщательно, аккуратно, один к одному, чтобы в бою не подвели.

Ильс оказался типичным приграничным городком-крепостью: высокий и массивный городской вал с двумя воротами, гарнизонная земля и казармы, дальше - вторая линия обороны, еще один вал - поменьше. И - внутри большой, подавляющий, даже слегка пугающий Ильский Орден, обитель с девятью башнями и серыми шпилями в цвет здешнего неба.

От ворот веером разбегались улочки, и перед каждой из них висела своя вывеска: Сапожная, Трактирная, Кузнечная, Торговая, Гостевая... Удивительно, но все руны были написаны правильно.

Алета такого не ожидала, вывеска с ошибками была скорее правилом, чем исключением. Единственное на весь город портальное зеркало не отзывалось.

У ворот монастыря Марк сдернул с пальца солдатское кольцо и протянул девушке.

- Жаль, одеть не могу - помолвка не позволит. Но возьми с моим правом и разрешением одеть, когда узы спадут... Если захочешь.

- Это "если захочешь" прозвучало очень красноречиво, - хмыкнула Алета.

- Всего лишь обычай и обряд, - в тон ей хмыкнул Марк, - иначе кольцо даже в руки тебе не пойдет, там магия очень хитрая. Я же сказал: никому не отдам. Верь и ничего не бойся.

- Я бы прямо сейчас предпочла повернуть коней на Полночь, - тихо возразила девушка.

Марк взял ее руки в свои, жесткие и теплые. Несильно сжал. Сказать он мог многое, даже привести полный анализ политической обстановки на континенте, и наглядно доказать, что если Империя падет, то несколько маленьких государств, в том числе и Полночь, смоет волной потрясений. Им не устоять перед Степью. А, значит, бежать от этой войны - глупость. Ее нужно просто остановить.

Но Алета ждала других слов. Тех, которые он сказать не мог, не солгав. И что делать?

- Видишь, кольцо сияет. Значит, я поступаю правильно. Не думай лишнего, зеленоглазая. Я - вернусь. Я был в храме Змея - мне предсказана долгая жизнь.

С огромной неохотой Винкер выпустил ее маленькую ладонь из своей. Прощание вышло тяжелым. На сердце скребли даже не кошки, а целые рыси. Алета смотрела хмуро, исподлобья, но глаза не прятала, значит - ни о чем не жалела. И это единственное, что примиряло Марка с собой и с жизнью, которая временами закладывала уж больно лихие кульбиты.