Сколько стоит ваше сердце?

- Вот это - кнопка! - рассмеялся Квентин, - сколько ж она молчала, пока достойного не встретила! Ай, умничка! Как тебя зовут-то, кроха?

- Марша, - девочка чуть наклонила голову, словно маленькая королева, знакомясь с подданным.

- А командир наш, значит, тебе приглянулся, что ты с ним заговорила?

Девочка повозилась на руках у Эшери, устраиваясь поудобнее и объявила:

- Он хороший. Станет отцом моей будущей дочки.

Эшери едва не споткнулся, но, хвала Небу, устоял на ногах.

А парни уже вовсю улыбались, хитро переглядываясь.

- Что, Кот, нежданно-негаданно жену на дороге нашел? Бывает... Теперь, смотри, не потеряй.

Кот еще думал, как бы отшутится в ответ, чтобы не обидеть ребенка, когда девочка его снова удивила.

- Не жену, - она строго глянула на Квентина с друзьями, - А жрица я самая настоящая. Посвященная Змею.

Кот вздрогнул.

- Вот как? - тихо проговорил он, внимательно рассматривая симпатичную смуглую малышку, худенькую, но совсем не истощенную. То ли разбойники берегли лекарку, то ли сила Покровителя питала, - Тебя нужно вернуть в Храм Змея? Или... ты останешься в моем доме?

- Ты меня совсем не боишься? - удивилась Марша.

- Моя мама - бывшая жрица Змея, - так же тихонько признался Эшери, - так что - нет, маленькая пророчица, не боюсь. Ты ведь лишнего не скажешь.

За спиной парни стаскивали в кучу мертвых разбойников. Решили сильно не мудрить -испепелить, а на месте костра траву поднять - погуще. Концы в воду - нехорошо, всплыть могут. В землю - куда как надежнее.

А Эшери стоял с крохотной жрицей на руках, бережно прижимал ее к себе и про себя, но страстно благословлял обычай, позволяющий Змеюшкам не идти замуж. Даже если вдруг -ребенок. Да хоть пятеро - будет в храме пятеро новых жрецов. Или жриц. Всех накормят, оденут, обучат. Как бы не повернулась жизнь - этой девочки его проклятье не коснется, ее ждет другой венец, не супружеский.

- Ты думаешь о том, что один из нас отнял у тебя будущее счастье? - голос Марши был тих. Почти неслышен.

- Нет, маленькая, - Кот через силу улыбнулся, - жрецы Змея ведь не врут, так зачем мне его винить? Он сказал то, что увидел. Скорее, стоило бы винить моего отца... Но я не виню никого. Надо искать не виновных, а решение.

- Оно найдется, - отозвалась Марша. То ли напророчила, то ли просто успокоила. И мгновенно уснула на руках у герцога Монтреза, палача Атры, исчадья огненных равнин, чьим именем скоро начнут пугать непослушных демонов.

Уснула - и сон ее был спокоен и глубок.

Так, с крепко спящей девочкой на руках, Эшери и появился в шатре Кера четыре длинные клепсидры спустя.

Была глубокая ночь, но палатку освещал едва тлевший, слабенький огонек талисмана. Его Не спящее Величество сидело за столом, подперев руку ладонью. Кот пригляделся - бутылки рядом не было. Значит, император изволил просто грустить.

- Что-то случилось? - тихо спросил он, предавая девочку на руки адъютанту.

- Дайстри дезертировал. И увел с собой почти шесть сотен... Вот и стало нас еще меньше. Но это же не проблема? - Император сверкнул черными глазами в полумраке, - Как ты сам сказал: если врага нельзя разбить с тремя тысячами, то нельзя и с двумя...

- Не говорил, - покачал головой Кот, присаживаясь рядом. Он зверски устал, вытянутся и отдохнуть хотелось больше, чем жить долго и счастливо... вообще, когда ты толком не спишь третьи сутки, понятие "счастливо" как-то размывается.

Но император, впавший в депрессию был проблемой. Гораздо большей, чем почти треть армии, слинявшая в закат.

- А чего грустите, повелитель? - мягко улыбнулся он. - Это же хорошо, когда уходит предатель.

- Да-да, - кивнул Рамер Девятый, - наши ряды становятся сплоченнее и чище... вот только все меньше и меньше. Но это ведь тоже хорошо, да? Армия не должна воевать с собственным народом. Маршал, какие шансы, что мы удержим Аверсум? Только честно?

- Мы, - Эшери задумчиво пожал плечами, - Повелитель, вы хотите правды? Пятьдесят на пятьдесят. Но вот на то, что Они его удержат я не поставлю и одного фальшивого эра. Можно взять власть на религиозной истерике, но на ней нельзя править. Тут работают экономические факторы. И поэтому... Темные Боги с ней, со столицей. Нам нужно удержать две вещи: Кайору и Алету.

Глава 36 КОСТЕР В НОЧИ

Костер в ночи горел, потрескивая и рассыпая искры. Сосны возвышались вокруг поляны бессонной стражей, а над головой висело небо, затянутое пеленой. Небо без звезд...

- Знаешь, я ведь прочитала ту книгу. Про маршала Эркона и императрицу Кассию... Между прочим, он стал ее мужем и следующим императором. Пленный!

- Да, только до того, как попасть в плен, у себя в стране он был младшим принцем, - К этой кривой, ироничной улыбке она уже привыкла и научилась ловить ее оттенки. Улыбки Марка бывали очень выразительными. Эта означала: "Мне нравятся твои слова... но не нравятся свои мысли".

- Ну, так и я не императрица, - легкомысленно пожала плечами Алета.

Марк со свистом выпустил воздух из легких. И произнес низким странно-вибрирующим голосом: