Сколько стоит ваше сердце?

Массивный, как медведь, полковник покраснел от ярости и выбросил вперед здоровенный кулак. Где-то по пути кулак трансформировался в фигу и остановился в ладони перед лицом Эшери.

- Вот что ты получишь, а не моих парней, сопляк. Палач! Людоед! Тебе бы только вешать!!!

Полковник орал, наливаясь кровью и не особо заботясь о том, что его могут услышать за пределами шатра. А брови Кота с каждым словом поднимались все выше и взгляд становился веселее...

- Какая интересная фигура. - Двумя пальцами Кот взял Нерги за запястье и аккуратно отвел руку от своего лица. Никто ничего не понял, даже Райкер, сидевший рядом. Движение выглядело спокойным и плавным.

Наверное, Рамер Девятый был единственным, кто заметил натянувшиеся жгутами мышцы полковника... Пустое усилие. Монтрез мог, не особо напрягаясь, кочергу бантиком завязать.

- Зачем же так волноваться, любезнейший. Не хотите - как хотите. Арк, ваши "Бессмертные" не желают размяться? Условия прежние: офицерам - "Сова", всем рядовым бойцам по двадцать золотых эров.

- Пятьдесят, - набросил император.

- Собственно... на таких условиях мои тоже не откажутся погонять бандитов, - подал голос Годри.

- В следующий раз - обязательно, - Кот взглянул на него с симпатией, - не переживайте, на ваш век человеческой дряни хватит. Господа офицеры, все свободы. Останется Райкер.

Последний из приглашенных покинул шатер, адъютант бесшумно и быстро убрал посуду, а Эшери тихим щелчком активировал "Бормоталку" - заклинание, не позволяющее подслушать разговор.

- Еще твоей любимой кислятины?

- Пожалуй, но позже.

Райкер зыркнул на молодого маршала без восхищения.

- Ты молодец, Кот. Одним ударом расколол армию накануне сражения - а нас и так мало.

- Было бы лучше, если бы в решающий момент наши же полки повернули оружие против нас?

- Да все я понимаю, - поморщился старик, - но... противно.

- Война пахнет розами только когда хоронят героев, - пожал плечами маршал, - зато уже к завтрашнему утру мы будем точно знать, сколько человек в этой армии действительно готовы сражаться за своего императора.

- Предполагаешь массовое дезертирство? - резко спросил Рамер.

- Почти уверен.

- Но... если мы не успеем их перехватить?

Эшери на мгновение прикрыл глаза, напомнив себе, что "железная выдержка - фундамент победы". А в политике это еще и стены, и крыша, и каминная труба и палисадник с забором. Словом - все и все остальное.

- Мы не будем заниматься такой ерундой, - абсолютно спокойно произнес Кот, словно не кипел только что, как вулкан, готовый взорваться, - У нас нет на нее ни времени, ни ресурсов.

- То есть, твой блестящий план?..

- Блестящая глупость, Ваше Величество. Я же не идиот, чтобы сражаться на болотах с пехотой, превосходящей меня числом в тридцать раз. С местной пехотой, заметьте. Которая знает эти болота как собственные огороды. Но, надеюсь, эта глупость блестела достаточно ярко.

- Меня ты не ослепил, - буркнул Райкер, - а остальных... Посмотрим.

С первого взгляда деревня показалась самой обычной. Три десятка домов, расположившихся вдоль ручья, да еще пара десятков - вдоль дороги. В основном - деревянные, не слишком большие. И не потому, что не хватало древесины - ее тут как раз было до затылка, лесной край.

- Зимы здесь суровы, большой дом не протопить, - пояснил Кот, которому в детстве попался хороший учитель землеописания. Любивший розги, это - да, но и науку вкладывающий на совесть. Хоть и через "задние ворота".

Небольшой отряд, всего шесть всадников, остановился на взгорке, прежде чем двинуться вперед.

- Странно, - сказал Гай, - вроде бы на первый взгляд деревня зажиточная, дома хорошие, крыши чинены и заборов поваленных не видно... А кругом только бабы. Не может же быть, чтобы вообще всех мужиков забрали, так не делается. Сеньор должен это понимать. 

- А что тебя удивляет? - не понял Абнер, - мужчина - защитник и воин, женщина -работница. Нет врагов у родных заборов - мужики по домам сидят, вот их и не видно.

Шедек и Квентин посмотрели на бывшего придворного мага... конечно, не как на дурачка, но близко к этому.

- Что? - не понял тот.

- Это не Аверсум, - сжалился Квентин, - в деревне бездельников нет. Тем более - летом. Пахать, сеять, дрова на зиму заготавливать - все это мужская работа. А мужиков нет. И поля заброшены.

- Что ж, сейчас выясним, куда они все делись, - сказал Эшери и набросил на голову капюшон плаща.

Кавалькада неспешным шагом спускалась с холма. Золотой Кот ехал впереди, направляя коня коленями и почти не трогая повод. Веселая троица, отчего-то притихшая, держалась за ним, Абнер с любопытством поглядывал по сторонам - он никогда не был в деревне. Замыкал отряд Беда. Наемник, по его же собственным словам, давно вырастил лишнюю пару глаз не только на своей заднице, но и на лошадиной.

Женщины, копошившиеся в огородах, поднимали глаза, но, вместо радушных улыбок и простодушного деревенского кокетства отряд видел страх, а кое где - неприкрытую ненависть.

Так, в молчании, доехали до колодца - и встали.

- Что теперь? - спросил Гай.

- Ничего. К нам подойдут.