Скользящие весы

«Наши предки изобрели и построили много мощных машин, чтобы защитить себя от хищников Джаста, — заметил Бно-Кассоул. «Хотя физически мы медленны и почти беспомощны против таких, как AAnn, наши машины — нет». Отражая глубокую страсть, стебельки глаз говорящего были полностью подняты, и его искренняя речь сопровождалась множеством пузырей. «Это правда, что AAnn проворны, но ни один AAnn не может обогнать тепловую дрель. Мясо их поджаривается так же вяжуще, как у любого Всея».

Щупальца Твр-Виква вздрагивали от беспокойства, когда оранжевая слуховая гребенка дернулась. «Разговоры о жареном мясе расстраивают мою центральную пищеварительную систему». В качестве визуального подтверждения верхний край гребенки прослушивания динамика стал бледно-розовым. «В этом, я думаю, большинство Всея согласится со мной».

«Вот почему мы должны приложить больше усилий, чем когда-либо, чтобы убедить их в необходимости идти на такие жертвы». LwoDvuum был непреклонен до такой степени, что слегка подпрыгивал вверх и вниз для акцента, четыре выступающие мясистые подушечки в основании корпуса с силой сжимались, чтобы подбросить динамик прямо в воздух, хотя и всего на пару десятков сантиметров. Тем не менее, это была энергичная физическая демонстрация приверженности делу.

Твр-Виква повернулся, чтобы созерцать последние лучи заходящего солнца. Предки современных зрителей собирались здесь на протяжении сотен лет, с тех пор, как великий город Скокосас был основан Пандуром МвуУмулом IV в период расцвета династии Гулуу, да благословит его зарождение. Направление, которое принял круг, заставило Твр-Виква чувствовать себя неловко. И все же в венозных полостях, перекачивающих кровь по системе Тврвикуа, тот, кто сопротивлялся, увидел мудрость в словах Лво-Двуума и Бно-Кассаула. Они были опрометчивы, на манер тех, что еще не созрели из почек. Твр-Виква был более склонен прислушиваться к наставлениям товарищей-старейшин, таких как Муа-Брийв.

Да, «Всесей» обладал передовыми приборами и современным вооружением. Но то же самое сделала и AAnn. И на протяжении столетий Аэнн использовали их не для защиты от атакующих плеэдов или разливающих кислоту двоебаев, а для построения империи. Твр-Виква изучил их историю. Анн не нуждалась в империи. Они просто хотели одного. Вы можете сотрудничать с ними, присоединиться к ним и пользоваться всеми преимуществами имперского членства. Или вы могли сопротивляться, как это делали некоторые, и обнаруживать, что ваш вид покорен с помощью уловок, манипуляций, коррупции или, если все другие разнообразные средства, имеющиеся в их распоряжении, не помогли когтистым, силой.

Если только вы не присоединились к другому, еще большему галактическому слиянию видов, называемому

Содружество. Тврвикуа знал о Содружестве гораздо меньше. Лишь горстка его представителей когда-либо посещала Джаст, да и то ненадолго. Судя по всему, они были такими же нетерпеливыми, как и Аэнн, и находили медлительный Всей и их манеры не слишком нравящимися им.

Расположенный между двумя гораздо более могущественными ассоциациями миров, независимый Вссей был в значительной степени предоставлен сам себе, пока не было решено неофициально вступить в союз с АЭнн. Отсюда нынешнее присутствие на планете научных аванпостов AAnn, передовых военных баз AAnn, коммерческих интересов AAnn, туристических предприятий AAnn и правительственных агентств и программ помощи. За многое из этого Vssey были благодарны и сочли такое соглашение выгодным для себя, не прибегая к формальной интеграции с Империей.

За исключением, напомнил себе Твр-Викуа, случайного тревожного инцидента, когда всеянские тонкости оказывались подчиненными настойчивости Аэнн, и пара недавно расцветших воров была застрелена за свои хлопоты вместо того, чтобы перевоспитаться, что было бы по всеянскому пути.

— Твр-Виква? Кончики щупалец мягко двигались по щупальцам, выстроившимся вдоль заднего полукруга задумчивого, когда Лво-Двуум стремился отвлечь дрейфующего спутника от созерцания заката и прочего.

Твр-Виква развернулась. «Это такие значимые вещи. Ясно, что они требуют гораздо больше размышлений, прежде чем можно будет рассмотреть какой-либо серьезный ответ». Я сам передам этот вопрос еще одной тройке высокопоставленных лиц и доложу вам о характере их реакции.

«Еще одна учебная группа. Больше разговоров, больше соображений, больше мыслей! Но никаких действий». Нетерпение Бно-Кассола было нетипичным для Всея. «Джаст будет полностью поглощен Империей Анн, в то время как благонамеренные, вдумчивые люди все еще обсуждают предполагаемые последствия возможного сопротивления. Когда они, наконец, проснутся, независимый Джаст станет далеким воспоминанием, подходящим только для случайного развлечения любопытных архивариусов!