Скользящие весы

Лишенный нескольких подъемных пузырей, раненый мясоед с трудом набирал высоту. Но как бы он ни напрягался и как сильно не надувал оставшиеся воздушные мешки, он не мог набрать достаточную подъемную силу. С визгом и шипением он отлетел в сторону, противоположную намеченной добыче. При этом из укрытий в скалах появилось несколько метровых червеобразных фигур. Флинкс совершенно не подозревал об их присутствии. У них были отдельные воздушные пузыри, похожие на сосиски, которые тянулись по всей длине их спины, и одиночные глаза, расположенные в центре их передних конечностей. Под единственным глазом множество щупалец с острыми краями выжидающе скручивались и раскручивались, словно колючие бороды. Надув пузыри, существа бесшумно поднялись на пару метров в воздух и принялись выслеживать раненых Зубов. Они старались держаться на почтительном расстоянии от гораздо более крупного хищника. Они никуда не торопились, и у них было много времени.

Флинкс решил, что место, в котором он очутился, было грубо красивым, но, за единственным исключением его крылатого спутника, оно не было благоприятным. Он снова задумался: откуда он взял имя Пип? Был ли он правильным или просто что-то наспех извлеченное из тины, которая была его памятью? Возможно, однажды он узнает.

После боя он обнаружил, что ему нужна вода больше, чем когда-либо. Осматривая скалистый восточный горизонт, он увидел то, что, по его мнению, могло быть полосой более темной зелени слева от него. Направляясь в его направлении, он задавался вопросом, продержится ли он достаточно долго, чтобы добраться до него.

Я уже был в подобной ситуации раньше, внезапно осознал он, и, очевидно, выжил. Так что у меня есть выносливость.

Чего у него не было, как он боялся, так это времени.

Кил-Элуссаб управлял грузовым подъемником с отработанным мастерством. Хотя он несколько короче, чем в среднем по Всеяну, на способность водителя управлять транспортом это не повлияло. Манипуляционные щупальца, которые в настоящее время усердно работали, были не менее активны и подвижны, чем у более крупного представителя всесеанской расы. Водитель смог достаточно легко добраться до органов управления. Подъемник местного всеянского производства был одним из тех хитроумных устройств, которые позволяли его конструкторам передвигаться гораздо быстрее, чем прыжками. Когда несколько десятков коротких щупалец функционировали в тандеме, водитель мог управлять дюжиной элементов управления одновременно. Это была демонстрация цифровых навыков, с которыми не мог сравниться ни человек, ни Эй-Энн.

Подъемник доставил Кил-Элуссаб и груз вглубь комплекса АЭнн. Воспользовавшись встроенной в транспортер навигационной системой, сосредоточенный водитель свернул в коридор направо. Вооруженная Энн стояла на страже в конце. Проверив удостоверения посетителя и пробежавшись по электронному манифесту, прикрепленному к подъемнику, охранник равнодушно зашипел и пропустил водителя и груз. Изо рта Кыл-Элуссаб вырвался поток чередующихся больших и маленьких пузырей. Они бы ничего не значили для AAnn, даже если бы он все еще смотрел в сторону водителя.

Охранник едва взглянул на груз. Не то чтобы это имело значение, если бы она это сделала. Приложенный манифест был достаточно четким, а контейнер был лишь одним из десятков, ежедневно проезжавших через контрольно-пропускной пункт, практически неотличимым от сотен предыдущих.

Прибыв в комплекс для приготовления пищи, лифтер был остановлен особенно служебным Эй-Энн, одетым в одежду, соответствующую его положению и статусу. Бросив быстрый взгляд на груз и ни разу на возницу, он равнодушно махнул рукой и хвостом.

— Положи его туда, к другим недавним поставкам. Сняв с себя директиву, он отвернулся и отправился беседовать с несколькими другими АЭнн. Его отношение к водителю подъемника, местному жителю, было типично пренебрежительным. При работе со своими хозяевами Vssey AAnn были формально вежливы, но редко более того. Не ожидая ничего в виде приветствия, чего-либо, кроме краткого приказа, Кыл-Элуссаб не был разочарован.

Работая быстро, автоматические манипуляторы подъемника опустили груз в назначенное место, найдя свободный слот среди многочисленных рядов высоких, тесных полок. Разгрузка завершилась в течение нескольких минут, Кыл-Элуссаб вывел подъемник из складской зоны и направился к выходу из комплекса так быстро, как только было возможно. Только благополучно выйдя на улицу, Vssey оставил лифтера во внешней плацдармовой зоне. Двое других Вссей, работавших там, неуверенно посмотрели на незнакомца. Никто из них не помнил новичка по предыдущим рабочим дням. Но они были недостаточно тронуты, чтобы задавать вопросы. Местный персонал в комплексе AAnn постоянно менялся.