Скользящий сквозь ночь. Живые и мертвые

Он прикрыл глаза, ожидая, когда слуги, наконец, расставят блюда и уберутся, и размышляя. Восставшим монархам не собрать больше двадцати тысяч солдат: войска барона ан Кранмера, Ремзин со своими пятью тысячами, да гвардии полторы тысячи. Еще дварфы, до денег всегда охочие, но малочисленные, да лесные эльфы, которые выставят от силы пару сотен стрелков. Еще будет мизерная подмога безземельных рыцарей… и все. Двадцать тысяч — предел, да и то, если Каттэйла не ошибается насчет Ремзина. Конечно, войска с орочьих границ — парни тертые, гвардейцы им под стать, но состоят преимущественно из пожилых ветеранов. И против них — по меньшей мере восемьдесят тысяч. Невеселый расклад, как ни крути. И что хуже всего, в этой войне не будет победителей: Саргон Телмарский дождется, пока Эренгард ослабеет от межусобицы, и нанесет свой удар. Да уж, плохую игру затеяли монархи. Плохую игру да в час недобрый. Молодые, неискушенные, практически одни против Совета, прибравшего всю страну к своим рукам. Только и друзей у них, что Рольф ан Кранмер, услужливо подающий Каттэйле тарелку с пирожками, недобро косящаяся на вампира Кира да их пожилой отец, ветеран войны с орками. Заметно, конечно, что монархов с ан Кранмерами связывает нечто большее, нежели отношения вассал-сюзерен. Дружба, может быть. Это, безусловно, хорошо, но даже такая тесно сплоченная группа бессильна против несоизмеримого численного превосходства.

Слуги исчезли, расставив на столе чистую посуду и новые блюда: несколько различных паштетов, грибной суп, жареный картофель под сладким соусом, блинчики с тонко напластанной уткой и хваленые Рольфом пирожки.

— Итак, что скажете, сэр Зерван, по поводу всего этого? — полюбопытствовал Тааркэйд.

— Боюсь, что ничего хорошего. Я просто не представляю, как победить восемьдесят тысяч, имея всего двадцать. Хотя на самом деле, у вас будет и того меньше: эльфы и дварфы не пойдут на заведомый убой, солдаты Ремзина если не разбегутся до начала войны, то в первом же бою зададут стрекача. Войска ан Кранмера, полагаю, из теста получше слеплены, но и они могут спасовать. Человеку свойственно геройствовать, только если у него есть надежда на успех или нет иного выхода. Иными словами, ваши величества, у вас может оказаться в самом начале вовсе не двадцать тысяч, а хорошо если двенадцать. И даже они разбегутся, как только запахнет жареным.

— Мы думали об этом, — кивнула королева, — проще говоря, что именно вы нам посоветуете, сэр Зерван? Дожидаться вторжения Саргона или сразу принять яд?

Если в ее словах и был сарказм, то вампир не смог уловить его.

— Вообще-то, я уже говорил, что у меня есть вариант. Кромбар ведь в столице живет, а не у себя в поместье?

— Вы предлагаете убить Кромбара и понадеяться, что его клика?.. — подхватил Рольф.

— Не убить, — покачал головой Зерван, — мертвый он вам бесполезен. Живого можно взять за глотку и заставить присоединить его армию к вашей. В тот же час барон ан Кранмер должен проделать то же самое с кем-то из своих соседей, выбрав целью того, у кого больше всего войск. И на полдня позже то же самое должен сделать виконт Ремзин.

— Почему на полдня позже? — удивилась Каттэйла.

— Просто перестраховка, — тактично уклонился от прямого ответа вампир.

Остальные присутствующие переглянулись, затем король сказал:

— Вы заставили меня чувствовать себя дураком, сэр Зерван. Это самая дельная мысль, высказанная сегодня, и я искренне недоумеваю, почему никто, включая меня, раньше до этого не додумался.

— Все известное всегда кажется простым, — пожал плечами вампир, — а я просто прожил столько же, сколько вы вчетвером вместе взятые.

— Тогда я пью за ваши годы, сэр Зерван, — возвестил Тааркэйд и протянул кубок камердинеру.

— Таким способом мы сможем увеличить наши силы тысяч на десять, — прикинул вслух Рольф, а его сестра добавила: — на столько же уменьшив силы врага и лишив его ключевой фигуры.

Зерван откинулся на спинку кресла, мимоходом поймав восторженный взгляд Каттэйлы.

— Дело не только и не столько в этом. Главное то, что сразу после захвата Кромбара ваше предприятие перестанет выглядеть самоубийством. Тогда вы сможете рассчитывать на то, что ваша армия будет сражаться, а не разбежится, эльфы и дварфы тоже примкнут к вам, как только увидят, что успех достижим. Не исключено, что собрав внушительную силу, вам удастся заставить других дворян признать вашу власть и без войны. После чего уже можно будет подумать о том, чтобы дать отпор Саргону. Кстати. Вы не пытались договориться с орками?

Леннара печально покачала головой:

— Ни единого шанса. Они и по сей день не простили нам свою святыню. Мой отец, благословенна будь его память, сожалел о той войне и мне заказал даже думать о ссорах с орками. Но орки этого, видимо, не знают. И продолжают относиться к нам как к врагам во время перемирия. Видите ли, война, формально, не заканчивалась. Не было договора о мире. Просто Эренгард убрался с земель орков, а зеленокожие не предприняли ответного вторжения.

— Понятно. Жаль, но тут уж ничего не поделать, — вздохнул Зерван.

Монархи снова переглянулись.