Скорми его сердце лесу

– Меня зовут Широ, – представилась я, решив сократить слишком очевидное для многих «Широчи», и коротко поклонилась. Глянула на горную ведьму и склонилась ниже. – Спасибо, что позаботились обо мне.

– Пустяки, – хмыкнула Хона. – Простуда – это ерунда.

– Ты не отсюда, верно? Звучишь по-другому.

– Верно, господин Аки. – Я решила соблюдать осторожность и быть почтительной. Историю даже не пришлось сильно менять. – Я из столицы. Возвращалась домой из Итры, и на меня напали на дороге. Я… смогла убежать.

– Чертовы вороны! – прорычал Аки. – Ты не первая, на кого нападают эти ублюдки на дорогах! Повезло унести ноги. Сама ехала?

– С отцом.

Я сказала это сухо, поджав губы. Волк все понял, оглядел мое белое платье и вздохнул. Его голос стал немного мягче.

– Сочувствую тебе. Хорошо, что добралась до нас. Пошли, я покажу тебе поселение.

– А я вернусь в свой страшный ведьмин домик, – Хона тронула мое плечо. – Возвращайся, как нагуляешься, моя девочка.

Я растерянно кивнула, не до конца понимая, где оказалась. Аки повел меня по поселению, периодически останавливаясь, чтобы поздороваться с кем-то, показать рукой на дом или почесать себя за ухом.

– Тут у нас кухня… Хранилище… Подвал. Кормим на рассвете и перед сном. В обед чай. Иногда нам удается перехватить обозы на дорогах, но риса мало. В основном овощи. Мы ловим и коптим рыбу, мясо. Охотников среди нас немного.

Действительно, откуда им взяться? Все ханъё были какими-то… искалеченными. Не только физически, хотя у одного встреченного нами лиса (Рин) не хватало руки, а у другого (Рё) – глаза. Мы прошли мимо палатки с кухарками, нас пустыми глазами проводили девушки-кошки моего возраста. Они были бледны и не шевелились, будто погруженные в дрему.

Знакомая картина.

Я отвернулась, сжав на груди платье.

– Тут учатся дети. Но на сегодня уроки закончены, сорванцы у реки играют. Если встретишь самую лютую волчишку – это моя. Харука зовут.

Мы пошли дальше. Завидев нас, огромный ханъё-волк отложил молот и улыбнулся мне от уха до уха. Жуткое зрелище. Кажется, он показательно поиграл мышцами, и я поспешила отвести взгляд.

– Мастерская. Тут мы рубим дрова и делаем всякий инвентарь… Игрушки детям. А это…

– Оружейная, – кивнула я, заглядывая в дом. В основном копья. Стали было мало. Я увидела, что некоторые «копья» представляют собой просто острые палки, к другим к верху были крепко примотаны остро заточенные ножи, вроде тех, которыми орудовали наши слуги на кухне.

– Умеешь обращаться с оружием?

– Нет.

– Это ничего. Многие из нас не умели, – хмуро ответил Аки, почесав бровь. – Я вообще пекарем когда-то был. А вот сын у меня был стражником. Пока не началось…

– Как вы все здесь оказались? – поинтересовалась я, в ответ ханъё-волк хмыкнул. Острая усмешка перекосила его лицо.

– А, вы ж неместная… По-всякому, госпожа Широ. Наместник – хитрый шакал. Вначале обложил нас налогами… Это было унизительно. Этот налог на хвосты и уши…

– На хвосты и уши?

Он глянул поверх моей головы.

– Да как у тебя вот. Если не хочешь или еще не умеешь прятать свою звериную половину – плати налог за каждый день пребывания в городе. Мы, понятное дело, стали по деревням жить. А в деревнях… Там порядки дикие. И люди пугливые. Кто-то пустил слушок, что ханъё людей едят, чтобы прятаться в людском теле. Вот и начались облавы.

Я поежилась. Какой-то совершенно иной мир здесь. Совсем не такой, как дома… Я будто спала до этого, пока настоящее не начало кусать меня за пятки.

– Как Император-Дракон это допустил?

– Мы на юге, госпожа. Далеко от столицы. Пока гонец с дурными вестями пройдет через лес… Всегда можно списать пропажу на демонов.

Аки махнул рукой, а я, сама не знаю почему, вдруг вцепилась в копье, заставив волка посмотреть мне прямо в глаза.

– Надо что-то делать. Поэтому я не буду у вас задерживаться. Спасибо, что выходили меня, но я должна… Мне надо добраться до Талвы. Я дойду до Императора, и он…

– Не станет он слушать какую-то дамочку. Что ты про Императора знаешь?

– Достаточно, – буркнула я. Не говорить же ему, что я видела Императора-Дракона своими глазами? Для многих это все равно что увидеть бога.

Но наверняка он уже заметил пропажу моего отца. Папа все-таки был верховным шаманом.

– Выбрось эти глупости из головы. – Аки отвернулся. Я видела твердый угол его челюсти, впалую щеку, морщинки от уголков глаза, острый клык, который он показал в злой усмешке, адресованной не мне. – Лучше выучись держать нож и выделывать человеческую шкуру. Скоро это понадобится.

Передо мной стоял хищник. В его мыслях явно поселился кто-то темнее и злее, чем в моих. Наверняка ему было отчего «жить» там, но стало страшно.

Выделывать человеческую шкуру?

Нужно было убираться отсюда поскорее, пока у них не появились вопросы о том, где мои уши и хвост. Тогда налог на них снимут с меня. Ножом.

– Эй, Аки! Пугаешь новенькую своей мрачной мордой? – раздался бодрый женский голос.