Скрижаль Тота. Хорт – сын викинга [сборник]

Канцелярию эпарха, в подчинении которого находилась и городская тюрьма – преторий, с утра до ночи осаждали просители. Хаго уже знал, где она находится, и подивился огромной толпе, которая штурмовала узкий вход, расположенный между двумя колоннами. В сущности от эпарха зависела судьба каждого жителя столицы ромеев.

Карн и рыцари миновали римский амфитеатр, лежащий в руинах и украшенный таинственными и зловещими статуями, который стал местом казней. Преступникам отрубали головы, а затем их тела тащили волоком по главной улице и сваливали в общую яму в западной части Города, недалеко от Форума Быка. В этом месте, едва присыпав землей, трупы оставляли гнить.

В город привозили множество скота на продажу. Стада свиней, разгружаемые в порту Юлиана, отводились на Форум Феодосия, где мясники их разделывали. Там же торговали ягнятами между Пасхой и Пятидесятницей. Овцы продавались на Стратегионе, лошади и ослы – на Амастрианской площади. И вся эта живность свободно разгуливала по улицам столицы. Чтобы защитить дворец от зловонного запаха, разливавшегося практически по всему городу, перед входом во дворец предписывалось торговать только пряностями и благовониями.

Вскоре Карн и рыцари покинули центральную часть Города и оказались среди множества разных мастерских. Здесь не было эргастериев золотых и серебряных дел мастеров, которым городской устав предписывал находиться только на главной улице столицы – Месе. Как и конторам менял.

Стараясь держаться в людском потоке, чтобы его не заметили, Хаго миновал квартал оружейников, затем пошли эргастерии кузнецов, литейщиков, которые делали свинцовые трубы для водопроводов и части фонтанов, мастерские изготовителей замков и гвоздей, шорников, красильщиков, шерстобитов и обработчиков камня. За ними дымились печи стекольщиков и гончаров…

В другое время и при иных обстоятельствах любопытный Хаго обязательно задержался бы подольше возле эргастериев, чтобы понаблюдать за работой талантливых мастеров, которыми славилась столица ромеев. Но Карн и рыцари шли быстро, поэтому мальчик тоже ускорил ход.

Наконец Карн привел своих попутчиков к каким-то древним римским развалинам, от которых остались лишь одни стены, да и те уже начали разбирать, чтобы применить камни и кирпичи при строительстве новых зданий. Осмотревшись, рус юркнул в пролом; за ним последовали и рыцари.

Хаго осторожно заглянул в огромную дырищу и увидел, что Карн отвалил небольшую плиту и исчез под землей. Его примеру последовал сначала Себальд, а за ним и Геррик – не без некоторой опаски.

В отличие от своего товарища, он не доверял работорговцу. Слишком уж хитрыми были небольшие глазки Карна. Конечно, тот не знал, что задумали франки, но в том, что дело может быть денежным, рус совершенно не сомневался. Он слишком хорошо знал Себальда по прежним приключениям.

По некоторым намекам Геррик понял, что Себальд в свое время приезжал в Константинополь под личиной монаха не только ради богоугодных дел. Похоже, он отыскал какой-то клад, а иначе откуда у него столько денег? От этого рыцарю стало светло и радостно на душе; имея дело с везунчиком, всегда остаешься в выигрыше.

Хаго потихоньку подобрался к провалу с отодвинутой плитой и увидел, что вглубь ведут выщербленные ступени, которые терялись во тьме. Мальчик немного поколебался, – спускаться или нет? – затем тихо выругался и повернул обратно. Он никак не ожидал, что дело примет такой оборот, иначе запасся бы свечами или каким-нибудь светильником. Теперь он понял, что в большой сумке, перекинутой через плечо, Карн нес факелы.

Оставалось только ждать. Хаго уже знал, что конечная цель рыцарей находится не в столице ромеев, а где-то за ее пределами. Значит, нужно набраться терпения. Но что находится под землей в развалинах здания? Зачем Карн повел туда своего старого приятеля? Это был вопрос, на который юный воришка не мог найти ответ…

Если Себальд спускался по лестнице совершенно безбоязненно, то у Геррика от страха даже ладони, в которых он держал факел, вспотели. А лестница казалась бесконечной. У бедного рыцаря даже закралась мысль, уж не ведет ли она прямо в ад?

Но вот наконец лестница закончилась, они оказались на ровной площадке, и все облегченно вздохнули, в том числе и Карн. Самого подземелья он не страшился; рус опасался, что ступеньки, одряхлевшие от времени, не выдержат вес его грузного тела.

Неровный свет факелов позволял разглядеть мощные каменные стены и многочисленные колонны, поддерживающие свод подземелья. Большей частью они были собраны из фрагментов разных колонн, а капители и вовсе принадлежали к разным типам: ионическим, коринфским и дорическим. В кромешной тьме, которую не мог осилить огонь факелов, нельзя было рассмотреть ровным счетом ничего, только были слышны странные пугающие шорохи и гулкие всплески капель.