Скрижаль Тота. Хорт – сын викинга [сборник]

Вскоре все разъяснилось. Они оказались на краю огромного бассейна, возможно, даже римских времен. Впрочем, и ромеи делали водные запасы в подземных каменных цистернах, потому как дожди выпадали редко и столица, особенно в летнее время, изнывала от жажды. Осадки и грунтовые воды, просачиваясь сквозь слои почвы и кладку сводов, фильтровались и пополняли запасы в хранилищах.

В империи ромеев, огромной стране, разрезанной горными хребтами на бесчисленное множество долин и плато, не было больших судоходных рек – только на окраинах. В основном реки заменяли горные ручьи, достаточные, чтобы вращать мельничные колеса, да и то не во всякое время года. В Константинополе был только ручей Ликос, но и тот летом пересыхал.

Карн повел рыцарей по бортику водоема в дальний его конец. Неожиданно впереди показался свет, и спустя какое-то время они подошли к костру. Вокруг него собралось несколько подозрительных личностей, и Геррик невольно нащупал рукоять кинжала. С мечами ходить по столице ромеев им запретили, поэтому оставалось уповать лишь на короткий клинок.

Как ни странно, появление Карна не вызвало вполне объяснимого ажиотажа. Собравшиеся вокруг костра (судя по внешнему виду и оружию, разбойники) лишь молча глядели на троицу, не выказывая особого интереса, только приветливо улыбались. Похоже, Карн здесь был своим. Да и кто мог знать ход в подземелье?

Но вот один из разбойников, лохматый широкоплечий грек, широко улыбнулся и сказал:

– Ты как всегда вовремя. Мы ловим рыбу. Сейчас будем жарить. Просим разделить с нами трапезу.

– Приветствую тебя, Андреас, и все честную компанию! – ответил рус. – Благодарствуем за приглашение. Я тут вам тоже кое-что принес…

С этими словами он достал из сумки большой кувшин крепкого вина, ковригу пшеничного хлеба и добрый кусок буженины. Разбойники оживились, загомонили. Кто-то быстро достал чаши, и кувшин пустили по кругу.

– Вот за это спасибо! – сказал Андреас, показав в улыбке свои крепкие белые зубы. – Эй, Малхас, ты скоро там?

– Уже иду… – послышался грубый голос, и возле костра появился мосластый разбойник в одной набедренной повязке.

Он был весь мокрый и в руках держал сетку, полную рыбы.

– Господь к нам милостив, – скалясь, сказал Андреас. – Воды у нас полно, а уж рыбы в цистерне хватит до Страшного суда. Голодными мы никогда не бываем.

Малхас быстро выпотрошил свой улов, посолил и поперчил, положил на длинную железную решетку, установленную над костром, и вскоре приятный запах жареной рыбы вызвал голодную слюну даже у Геррика, который все еще пребывал в больших сомнениях и находился настороже.

С рыбой покончили быстро. Аппетит у всех собравшихся возле костра был отменный. Когда снова пришел черед кувшину, в котором все еще плескалось вино, Карн молвил, обращаясь к Андреасу:

– Есть разговор…

– Понял… Отойдем.

Они скрылись в темноте. Никто этому не удивился. У атамана шайки были свои секреты, которые не должны волновать остальных. Карн и Андреас возвратились не скоро. Судя по довольному виду руса, переговоры увенчались успехом.

– Значит, завтра? – уточнил Андреас.

– Да. С утра пораньше. Буду ждать тебя на Эгнатиевой дороге[81].

– Я возьму с собой Малхаса. Он превосходный добытчик – рыбак и охотник. Его искусство, уверен, нам пригодится.

– Не возражаешь? – спросил Карн, обращаясь к Себальду.

– Конечно нет, – ответил рыцарь, хотя такой «довесок» был ему ни к чему.

Мало того, что он не знал Андреаса, с которым точно нужно ухо держать востро, – атаманами разбойничьих шаек большей частью становятся люди жестокие, беспринципные, изворотливые, а по-иному и не выживешь, – так еще грек берет с собой Малхаса, явно обладающего недюжинной силой, и, судя по имени и физиономии, армянина.

В империи ромеев проживали греки, иллирийцы, фракийцы, дакийцы, грузины, сирийцы, евреи, копты, славяне, армяне, но соплеменники Малхаса всегда отличались оборотистостью в торговых делах, хитростью и непредсказуемостью.

Пока длилась трапеза, рыцари помалкивали. Они чувствовали себя не в своей тарелке. Но им нужен был проводник, который хорошо знал путь и искомое место. Карн порекомендовал Андреаса, который не раз ходил по Эгнатиевой дороге.

То, что он разбойник, Себальда не волновало. В своих странствиях ему приходилось сталкиваться с разными людьми. Иногда с виду вполне добропорядочные, на поверку оказывались хуже кровожадных разбойников.

Обратный путь не занял много времени. Рыцари торопились. Лиутпранду было не до них, он все еще вел переговоры с Никофором Фокой. Стражи они не опасались. С конюхом, который присматривал за посольскими лошадьми, уже все было обговорено. Он оказался жадным до неприличия, и купить его с потрохами не составило особого труда.

Рыцари договорились, что хитроумный малый тайком выведет их лошадей из конюшни и доставит их в обусловленное место, за что и получит свои сребреники. Плюс солидную надбавку, если все пройдет шито-крыто, без огласки. Конечно, если они вовремя вернутся. А то ведь всякое может быть…