Скульптор

С первых же минут стало ясно, что задача «пронести Змея километр» решается совсем не так просто, как казалось. Роланд и Кристина, одетые в скафандры, компенсирующие колебания планетарного притяжения, успешно забыли о том, что находятся на планете звёздной массы. Здесь небольшое тело Змея, весящее на первый взгляд не больше двадцати килограммов, оказалось практически неподъёмным. Даже для двух молодых людей, физически прекрасно развитых. Даже с учётом того, что экзоскелетные элементы скафандров компенсировали до восьмидесяти процентов переносимого веса.

Так что возвращение от Змея к батискафу оказалось в несколько раз более долгим и намного более запоминающимся, чем дорога от батискафа к Змею. И, едва увидев вдалеке знакомые обтекаемые борта, почему-то одновременно напоминающие и акулу, и камбалу, космонавты с трудом удержались от радостных криков. И то — удержались только потому, что сил кричать уже и не было.

— И как мы этого в батискаф поднимем? И куда положим? — Кристина ткнула «хвост» Змея синим, плотно облегающим ногу, сапогом.

— Никак. Прикрепим ко дну, там есть, — Роланд наставительно поднял палец вверх и очень серьёзно проговорил, явно цитируя кого-то из конструкторов, — «крепления для особо крупных или биологически нестандартных грузов». Ему подойдут.

Наконец Змей оказался спелёнат широкими полимерными стропами и надёжно прикручен к шести квадратным скобам, одновременно служившими и опорами для батискафа и креплениями для нестандартных грузов.

Космонавты, вусмерть уставшие, но счастливые и гордые собой, поднялись в батискаф. Роланд, не снимая скафандра, кинулся к панели управления аппаратом, Кристина же принялась закрывать люк. И с гневным воплем отдёрнула руку, на которую моментально намотался «платок», облюбовавший кнопку закрытия люка.

— Кристи, осторожно, они повсюду!

Роланд, сориентировавшийся намного быстрее, освободил из крепления более длинную трубку ВБЭИМ, подцепил ей «платок», прицепившийся к руке напарницы, и одним лёгким движением выкинул его прочь из батискафа.

Теперь космонавты по-новому взглянули на содержимое батискафа. Все — абсолютно все! — поверхности были заняты «платочками» самых разных форм и размеров. И добровольно освобождать аппарат от своего присутствия они совершенно не собирались.

— Может, захватим парочку? Там был маленький бак с азотом, как раз поместятся. Ты извини, но теперь я отказываюсь считать их сколько-нибудь заслуживающими сочувствия. — Кристина, уже предвкушавшая отдых и триумфальное возвращение на «Дружбу» со Змеем, тяжко вздохнула. Вместо отдыха теперь придётся выкидывать из батискафа захватчиков. А уж представлять, что Сергей и Земля скажут, узнав, как и почему «платочки» оказались внутри, — а в том, что они его узнают, Кристина не сомневалась, — было попросту страшно.

— Давай сначала выкинем их отсюда. — Даже за стеклом шлема Роланд выглядел крайне обеспокоенным.

Всего в батискафе оказалось больше пятидесяти «платочков». И их выдворение было поистине титаническим трудом, несмотря на автоматику скафандров, своевременно вводящую космонавтам коктейли из АТФ, кислорода и специального белка, связывающего и выводящего токсичные для клеток продукты обмена веществ.

Закончив, они без сил повалились на пол, мечтая только об одном — снять скафандры, поесть нормальной еды и заснуть.

— Рыцарь, как ты думаешь, они наш трофей не сожрут?

— Да даже если сожрут…

Не закончив фразу, Роланд буквально взвился с пола и кинулся к приборной панели.

Спустя пару секунд подскочила и Кристина.

«Платочки» провели в батискафе не менее полутора часов. Что из сложной аппаратуры они успели безвозвратно повредить, а что — просто немного «покусали»?

* * *

Связавшись с Сергеем, исследователи сообщили, что батискаф был ощутимо изувечен местными, выслушали всё, что временный глава группы счёл нужным им сообщить, и принялись ждать появления «Дружбы».

Просто так ждать было совестно — оба в полной мере осознавали собственную вину в случившемся. Надеясь задобрить разозлённого товарища, Кристина и Роланд раскидали перед батискафом несколько листов бумаги — всё, что нашлось бесполезного на борту. Впрочем, «платочкам» хватило и этого. Космонавтам даже удалось заснять нечто вроде драки трёх самых агрессивных над испачканной карандашом частью листа.

Первый абориген, заметивший место, с выведенной летящим почерком Сергея формулой ментола, распластался над карандашными следами, заняв собой треть обычного листа писчей бумаги. И первые несколько минут его счастье было полным — никто из собратьев не претендовала на его открытие. Потом сразу два стремительно поднырнули под раскинутые «бока», видимо, желая тоже приобщиться к структурной формуле одного из любимейших веществ землян. Первый «платочек» такой наглости не оценил, и бешено завращался, видимо, расталкивая захватчиков. Захватчики же, почему-то, невзирая на естественное отталкивание между их наэлектризованными телами, пытались зайти сверху и снизу и прижаться к врагу.