Студенистое ядро по форме напоминает зерно двояковыпуклой чечевицы и является самой важной функциональной частью межпозвонкового диска. Состав ядра представляет собой студенистый гель из полисахаридно-белкового комплекса, связанного фиброзно-хрящевыми коллагеновыми пучками и рыхлой соединительной тканью с фиброзным кольцом. При его разрыве эти фиброзно-хрящевые пучки, если они в норме, не позволяют студенистому ядру вывалиться из фиброзного кольца.
Главные функции студенистого ядра – амортизация разнообразных нагрузок, приходящихся на позвоночник, и правильное распределение давления между различными частями фиброзного кольца и хрящевыми пластинками тел позвонков.
В идеально здоровом позвоночнике студенистое ядро, как ртутный шарик, должно подстраиваться под центр тяжести каждого двигательного сегмента позвоночника. Из-за некоторых особенностей – врожденных, таких как искривление позвоночника в боковых и переднезаднем направлениях, отсутствие каких-либо частей в позвонке и др., или приобретенных, таких как травмы, микротравмы, некоординируемые движения, переломы конечностей и т. д. –
Мудрая природа создала межпозвонковые диски чрезвычайно устойчивыми к внутридисковому давлению. Интересно, что именно на их строение ориентировались инженеры, проектируя капсулы для обезвреживания взрывных устройств, в которых металлические пластины играют роль фиброзных сухожильных волокон. Благодаря скручиванию металлических пластин сила взрыва гасится без ущерба для окружающих. Около входов в метро и аэропорты имеются такие устройства.
Если межпозвонковый диск оказался поврежден, то его содержимое постепенно проникает в разрывы. За этим следует воспалительная реакция, и образуются небольшие – 1–2 мм – выпячивания, на первом этапе обращенные, как правило, назад. Они начинают раздражать заднюю продольную связку позвоночника, где сосредоточено много нервных окончаний. Появляется боль сухожильного (склеротомного) характера с иррадиацией в ногу или руку. Боль может быть ноющей, распирающей, но чаще всего – стреляющей; она усиливается при определенных положениях туловища.
Если далее наступает обострение заболевания, то грыжевое выпячивание увеличивается до 4–5 мм, иногда больше, начинается лавинообразное набухание окружающей ткани, развивается безмикробное (асептическое) воспаление нерва и возникает такая резкая боль (часто «лампасного» характера) с иррадиацией в руку или ногу, что человеку кажется, будто нерв положили на наковальню и бьют по ней молотом. Эту боль очень трудно купировать медикаментозно, больной изматывается физически и психологически.