Сквозь кровь и пламя

Сверкнула сталь, брызнула кровь. Арак рухнул, его голова упала на землю вслед за телом. Похоже, что Эрик пережил падение куда лучше. Очень скоро он отбивался сразу от двух чудищ. Они обрушивали на молодого человека мощные, безжалостные удары, как будто отбивали на наковальне сложенную сталь. Тот парировал, уклонялся и уходил в сторону. Пытаясь уследить за свистопляской, Кейлен почувствовал, как у него снова разболелась голова. Юноша попробовал встать, но ноги подкосились, и он снова рухнул на землю. Боль в пояснице жгла, словно огонь.

– Хватайся, – послышался спокойный, надежный голос, чем-то похожий на голос Эрдхарта Молотокова.

Кейлен поднял глаза, почти ожидая увидеть над собой старейшину деревни.

Должно быть, он ударился головой сильнее, чем ему казалось. Мужчина перед ним был куда выше Эрдхарта, даже выше араков – без малого футов восемь ростом. В лунном свете его кожа отливала бледной голубизной. Темные волосы собраны в хвост. Кейлен попытался разглядеть лицо, однако было слишком темно. Обнаженное по пояс тело будто состояло из сплошных мышц – такое не у каждого кузнеца увидишь. Длинные темные штаны напоминали плащ Тэрина: старые, поношенные, но как будто неподвластные времени, огню и клинкам.

К своему удивлению, Кейлен не задумываясь ухватился за протянутую руку, оказавшуюся теплой на ощупь. Юноша не знал, почему ожидал иного: видимо, потому, что со стороны мужчина казался высеченным из глыбы льда. Однако сам вид этого гиганта отчего-то успокаивал.

Вдруг незнакомец отпихнул Кейлена с такой силой, что тот отлетел далеко в сторону. Упав спиной на лесную подстилку, он снова ощутил прилив боли.

Кейлен поднял голову. От руки мужчины в обе стороны тянулись мерцающие красные нити, сплетаясь друг с другом, будто ползущий по стене дома плющ. Свечение, очень яркое, почти ослепляющее, мгновенно залило всё вокруг. Сплетясь, нити образовывали очертания чего-то твердого. Наконец живой свет принял форму массивного топора с двумя лезвиями и слегка поугас.

Гигант замахнулся и рубанул топором над головой Кейлена. Лезвие целиком вошло прямо в грудь прыгнувшего арака. Незнакомец поднял чудище в воздух и одним движением стряхнул, будто щепку. Крутанувшись на месте, он метнул свое оружие куда-то вперед. Оно рассекло голову бегущему араку и вонзилось в дерево позади него, после чего исчезло, растворившись в темноте быстрее, чем появилось.

Из леса, перепрыгивая через тела павших сородичей, выбежали новые араки. Они рычали и скалились, в бешенстве размахивая над головой тяжелыми топорами и угольно-черными клинками.

Мужчина со свирепым ответным рыком заслонил Кейлена собой. Он воздел руки, как бы толкая нечто воображаемое на приближающихся чудищ. Из земли под ними вырвались толстые плети, извиваясь в воздухе, подобно красным нитям. Только они не создавали оружие, а сами были им.

Плети становились всё толще и двигались быстрее, чем взгляд Кейлена мог за ними уследить. Пять араков, пять плетей. Каждая нашла свою цель. Пронзив туловище насквозь, плеть продолжала двигаться, пока не уперлась в дерево, а безжизненное тело болталось над землей. У Кейлена отвисла челюсть. Он хотел ужаснуться, но сознание просто не успевало воспринимать происходящее. Наконец лианы снова скрылись в подлеске, и мертвые чудища упали на мох.

Когда юноша смог мыслить ясно, он почувствовал, как внутри все похолодело. Волоски на шее встали, будто иголки у ежа.

– Всё хорошо.

Эрик присел рядом, глядя прямо ему в глаза, и положил руку на плечо. Одежда у него была в комьях и грязных разводах. Кровь сочилась из свежих порезов на лице и руках, но он был жив.

– Азиус – наш друг. Мы ехали как раз на встречу с ним.

Кейлен хотел ответить, однако слова застряли в горле. Мужчина, если можно его так назвать, смотрел на Кейлена. Он протянул руку, раза в два массивнее, чем у юноши.

– Азиус, сын Тальма, – представился гигант. – Рад, что наши пути пересеклись, хотя и сожалею, что именно таким образом.

Губы его изобразили некое подобие улыбки. По крайней мере, Кейлену так показалось. Против воли Кейлен протянул руку в ответ. Огромные пальцы обхватили его за предплечье, и с пугающей легкостью Азиус рывком поднял юношу на ноги.

– Спа… спасибо, Азиус, сын Тальма. Я Кейлен Брайер, сын Варса Брайера. И я обязан вам жизнью.

Кейлен с трудом извлекал из себя слова. Только сейчас он заметил, как быстро бьется у него сердце.

– Ты ничем мне не обязан, невысоклик. Всё, что отдано, будет возвращено, и это так же верно, как день сменяет ночь.

Кейлен не совсем понял, что имел в виду Азиус, но всё равно кивнул. Послышались тихие шаги лошадиных копыт. Эйсон с Даленом сидели верхом и осматривали открывшуюся перед ними картину. Повсюду валялись трупы араков, Кейлен с Эриком были покрыты синяками и ссадинами, а рядом возвышался гигант восьми футов ростом с бледной, словно тончайшая бумага, кожей и широкими, как у самого выносливого кузнеца, плечами. Данн и Рист сидели позади всадников и с беспокойством в глазах высматривали Кейлена.