Сквозь кровь и пламя

– Как красноречиво объяснил Данн, – произнес он, покосившись на приятеля, – мы не можем тебя бросить. Ты – наша семья. Может, не по крови, но когда вместе повидаешь всякого, водица становится кровью, даже гуще. В общем, одного мы тебя не бросим. Если едем, то только втроем. Скажем родным, что всё хорошо, но мы должны уехать, а потом встречаемся здесь. Дела на час-два, не больше. Лошадей привяжем к дереву.

– Именно, – поддакнул Данн, и глаза у него сверкнули знакомым озорным блеском. – А то, понимаешь, решил всю славу себе заграбастать.

Кейлен постарался изобразить самую искреннюю улыбку, на которую был способен. Он положил одну руку на плечо Ристу, а другую – на плечо Данну.

– Парни, я…

– Только не надо соплей. Богами молю, не порти момент. – Данн изо всех сил старался быть серьезным, однако не выдержал и улыбнулся от уха до уха: – Пошли.

Кейлен хотел возразить, но понял, что это бессмысленно. По лицам друзей было ясно, что те уже всё решили.

Привязав лошадей, они спустились с холма в Прогалину. Солнце только-только выглянуло из-за гор, поэтому в тени еще было холодно. Кейлену показалось, что в деревне горит слишком много окон для такого раннего часа, но он списал это на свою тревогу.

У околицы Рист взглянул на товарищей.

– Два часа, и возвращаемся к лошадям. Договорились?

– Договорились, – ответили Данн с Кейленом, после чего все разошлись каждый в свою сторону.

Кейлен быстро шел по улицам. Разум постоянно говорил ему сбавить шаг, а сердце укоряло за то, что он идет слишком медленно. «Что они скажут? – раз за разом спрашивал себя юноша. – Я убил человека. Отнял чужую жизнь». У дома Таха Эдвина, что по соседству с домом Брайеров, уже собираясь завернуть за угол, он услышал разговор.

– Он точно не возвращался? – произнес знакомый Кейлену голос. Сердце камнем рухнуло вниз.

– Нет, не возвращался. А в чем дело? – ровным тоном спросил Варс.

«Отец».

Прижавшись всем телом к стене дома, Кейлен заглянул за угол. Его мать и отец стояли на крыльце, а перед ними сомкнутым полукругом выстроились солдаты. Внутри полукруга стояли еще двое имперцев – они и допрашивали Варса с Фрейис. Рядом начали толпиться другие поселяне.

– Слушайте, мы не хотим причинять вам лишних неудобств, однако беда в том, что я вам не верю. – Тон у имперца был вежливый, но в каждом слове сквозила угроза. – Вы вроде бы порядочные, ответственные люди. Хорошие родители. Я не верю, чтобы вы позволили своим детям болтаться без присмотра, а посему вынужден заключить, что вы мне лжете.

Солдат держал шлем под мышкой, уперев кулак в бедро. Его красный плащ лениво развевался на ветру. «Красный плащ!» – с содроганием узнал Кейлен.

– Или ты сообщишь нам то, что мы хотим знать, или сегодняшний день плохо для тебя закончится. Или для твоей жены – выбирай.

– Хоть пальцем тронешь… – начал Варс, насупившись.

Солдат махнул рукой в латной перчатке. От удара Варс отшатнулся. Из свежей раны на щеке, словно багровая слеза, выступила струйка крови. Отец утер ее. Такое выражение лица Кейлен видел только раз: когда Варс смотрел на Рэтта. Он был готов убить. Солдат смотрел с предвкушением и ждал. Он играл с ним.

Второй имперец, повыше ростом, молчал. Утренний ветерок едва шевелил его плотный черный плащ.

Звякнув, золотая монета подлетела в воздух и упала в раскрытую ладонь. Это был Фарда – человек, который сражался с Эйсоном. По спине Кейлена пробежал холодок, волосы на затылке встали дыбом. Этот человек преследовал его с тех пор, как они встретились взглядами на пристани.

Варс выпрямился, расправил плечи и медленно выдохнул.

– Я не могу сказать вам того, чего сам не знаю. Его здесь нет, и мне неизвестно, где он. Зачем вам мой сын? Что Империя забыла у меня на пороге?

Кейлен услышал шепотки в толпе. Все присутствующие знали Варса и его семью, но в деревнях страх перед Империей не уступал ненависти.

– Я здесь не для того, чтобы с тобой объясняться, кузнец. Меня считают справедливым человеком, но мое терпение небезгранично. Говори, где твой сын, или я разрублю твое возмущенное лицо, а жену возьму прислугой. Да, она немолода, но кое на что наверняка способна.

Имперец достал меч. Солдаты в полукруге сделали то же самое. Фарда продолжал подбрасывать монету, не обращая на разговор ровным счетом никакого внимания. Кейлен видел достаточно. Он не мог больше стоять и прятаться, пока родителей наказывают за его преступление. Он признает свой проступок и заплатит за содеянное, какой бы ни была цена. Кейлен вышел из-за угла.

– Оставьте их в покое! – крикнул юноша. – Я здесь.

Фарда подхватил монету прямо в воздухе и повернулся к Кейлену. Его глаза ярко вспыхнули, а на лице появилась довольная ухмылка. Он ничего не сказал.

– Подойди сюда, юноша, – велел тот, что в красном плаще. – Меня зовут Рендалл.

Он жестом велел солдатам расступиться и пропустить Кейлена.

Тот медленно направился к дому. Два голоса у него в голове жарко спорили, можно ли это назвать самым глупым поступком в его жизни. Он уже понимал, что совершил глупость. Желудок завязался в узел. Кто-то придержал его за плечо.