Сквозь кровь и пламя

Кейлен рассеянно кивнул. Образ полыхающего пламени вновь поглотил его мысли. «Простите меня…»

Тэрин прислонился к высокому дубу, ловко вертя в пальцах стальной нож. Капюшон он накинул на голову, чтобы скрыть светящиеся серебром волосы. Ему выпало стоять в дозоре первым. Кейлен всё хотел с ним поговорить, узнать, почему эльф здесь, зачем спас его… но пока просто не мог найти в себе силы.

Эйсон с Эриком и Даленом сидели по другую сторону костра. Они отдыхали после тяжелой скачки через лес и лишь изредка перекидывались парой слов. Кейлена вдруг пронзила мысль: «А ведь всё началось, когда мы встретились. Империя искала их. Солдаты приехали в Прогалину из-за них. Если бы не они, ничего бы не случилось». Его семья была бы жива.

– Почему Империя охотится за вами? – Кейлен сам удивился своей напористости.

Эрик и Дален в замешательстве переглянулись. Эйсон, напротив, с интересом вскинул бровь. Однако не ответил.

Это стало для Кейлена последней каплей. Он вскочил.

– Мою семью убили люди, которые искали вас! Проклятье, ответьте на мой вопрос!

В нем бушевал огонь, сердце бешено колотилось, кулаки сжались так, что пальцы занемели. Юноша буквально был готов вспыхнуть и взорваться.

– Успокойся и поговорим. Мы все здесь друзья.

Дален поднялся на ноги и потянулся к Кейлену.

– Не тронь меня! – рявкнул тот, отбрасывая протянутую руку. – Мы не друзья. Они мертвы из-за вас!

Кейлен толкнул Далена в грудь, а его пальцы опустились к висящему на бедре мечу.

Эрик вскочил и встал между ними. Данн бросился к другу и схватил его за плечи.

– Успокойся!

Кейлена трясло. В ушах звенело, остальные звуки отступили куда-то далеко. Он попытался вырваться из хватки, но Данн держал его крепко.

– Подобным поведением ты ничего не добьешься, – как всегда рассудительно, глядя в глаза другу, произнес Рист.

Пожар угас так же быстро, как и разгорелся. Усталость взяла верх. В отчаянии Кейлен застонал и обмяк. Злость ушла, и вместо нее всё заволакивала знакомая пустота. На глазах выступили слезы.

А вот Дален, судя по лицу, только начал распаляться. Однако прежде чем он успел что-то сказать, Эйсон подошел к нему и сурово посмотрел.

– Кейлен, сегодня ты понес большую утрату, и это тяжело, понимаю. Я не буду винить тебя за вспышку. Мне знакома боль, что ты испытываешь.

Он кивнул сыновьям, и те неохотно вернулись на свои места у огня.

– И ты прав. Ты имеешь право знать, почему они умерли и почему вас забирают из дома. Пожалуйста, сядь, и я всё расскажу.

Дален с Эриком недоуменно переглянулись, но Эйсон в их сторону не смотрел.

Троица из Прогалины уселась перед костром, а старый воин вернулся на пень. Он снял со спины потертый кожаный рюкзак – корень всех их бед. Кейлен снова почувствовал, что внутри нечто живое.

Тэрин, стоявший у дерева, развернулся в сторону костра. Он не сводил глаз с Эйсона и рюкзака.

Отец Эрика медленно провел ладонью по сумке, будто не решаясь начать.

– Вот здесь лежит причина всего, – тихо произнес он. – Уверен, что ты, воспитанный на рассказах Тэрина, знаешь, как возникла Лорийская империя. Я имею в виду правдивую историю, а не ту ложь, которую сотни лет распространяли по всей Эфирии. – Он немного помолчал и вздохнул. – За четыреста лет существования Империи находились люди, желавшие ее падения. Они помогали в восстаниях, подстрекали к мятежам и сражались во многих войнах. К сожалению, каждый раз их ждало поражение. Когда казалось, что победа уже у них в руках, появлялась драконья гвардия или сам Фейн. Хотя последние несколько десятилетий за пределами Ан-Наслы его не видели.

Эйсон покрепче сжал рюкзак.

– Выступить против Лорийской империи с ее драконами и магами можно было, только объединив силы. Но великанов почти всех истребили. Эльфы скрылись в лесах Линалиона. Гномы заперлись у себя в горных царствах. А земли людей оказались под железной пятой. Многие из тех, кто борется за свободу, были вынуждены уйти в тень и ждать. Нам не хватало того, что помогло бы тем, кто борется за свободу, сплотиться и вспомнить про старые союзы. И вот наши многолетние поиски увенчались успехом.

Кейлен почувствовал, как всех вокруг переполняет предвкушение. Даже Тэрин вытянул шею, чтобы увидеть, что находится в рюкзаке, хоть и делал вид, будто ему неинтересно.

Эйсон положил рюкзак на колени, расстегнул замки и, помешкав мгновение, сунул руки внутрь… Итак, что же стало причиной стольких страданий и боли?

У Кейлена перехватило дыхание. Он резко отвернулся и прикрыл рукой глаза от внезапной вспышки. Остальные сделали то же самое.

Когда его глаза привыкли к мерцающему свету, он отнял руку. Однако вместо ответа получил лишь новые вопросы.

Эйсон достал нечто около фута в длину и примерно вдвое меньше в ширину. Сверху донизу предмет был покрыт наслаивающимися друг на друга чешуйками. В основании черные, а на кончиках белые, они отражали свет костра, многократно усиливая его. Больше всего предмет напоминал яйцо. Бронированное яйцо.

Тэрин теперь не скрывал своего любопытства. Мерцание подсветило его глаза и заставило волосы сиять даже под капюшоном.