Сквозь огонь

«Покороче, родной», – мысленно взмолился Сергей, но прервать витиеватую речь дона Джованни не рискнул, и тому понадобилось минуты две, чтобы дойти до сути дела, то есть до того, что его нынешний начальник, тот самый хузарин, который захватил их врасплох после высадки, вернувшись вчера после захода солнца, собрал своих младших командиров и самого Джованни и сообщил, что все они скоро станут сказочно богаты. И рассказал, как именно это произойдет.

– У меня совсем немного времени, дон Вартосалао. Утром мы уйдем. Потому у меня есть лишь одна возможность предупредить тебя. И я даже своим землякам не доверяю настолько, чтобы отправить их с этой вестью.

– Спаси тебя Бог, дон, – сердечно поблагодарил Сергей и отправил капитана восвояси.

Тому и в самом деле следовало поспешить: вдруг заметят его отсутствие?

А Сергей пошел будить Прастена и Дерруда с «радостной» новостью: планы меняются. Теперь им придется идти по первому варианту. То есть по Черному морю к устью Днепра.

Хотя еще неизвестно, что опаснее: берега, подвластные херсонскому стратигу, у которого на русов вообще и на Сергея в частности в прошлом году вырос зуб размером с бивень нарвала, или Азовское море с хеландиями в засаде?

Интересно, кто решил от них избавиться? Точно не Песах. Этому таиться не надо.

Тем не менее, обращаться за помощью к булхаци Сергей не стал. Тот вряд ли станет проводить расследование, а вот неизвестный враг будет точно знать, что русов кто-то предупредил. То есть он еще и Джованни под удар подставит.

Хеландии ушли еще в сумерках.

А четыре часа спустя во дворец прибежал заполошный хузарский купец. Будучи троюродным дядей булхаци, он мог рассчитывать на то, что будет принят незамедлительно. И не ошибся.

Песах завтракал. В семейному кругу. И великодушно предложил дяде разделить трапезу. Дядя отказался.

– Ты обещал мне, что те новые корабли проводят мой караван до Днепровского устья, – обиженно заявил купец.

– Раз я так сказал, значит, так и будет, – ответил булхаци.

– Но они ушли! – воскликнул купец.

– Как ушли? – удивился Песах. – Ты уверен?

– Трудно не заметить такие большие корабли в нашей гавани, – скривил губы купец.

Песах отодвинул блюдо. Аппетит пропал. Раб, привыкший угадывать желания господина, подскочил и обтер булхаци губы и бороду полотенцем, смоченным в ароматной воде.

– Я разберусь, – пообещал Песах.

– Это преступление! – сурово произнес булхаци. – Ты ослабил мое войско. Ты ударил мне в спину в час битвы. Если мне придется отдать земли роман по ту сторону пролива, это будет твоя вина!

– Я думал, эти корабли принадлежат городу, – заявил Ашмонай, который уже успел пожалеть, что взял на себя ответственность за уход хеландиев.

Хотя выхода у него не было. Иначе вернувшийся в Самкерц Нахум был бы наверняка арестован. Вместе со всеми богатствами русов, которые, можно не сомневаться, Песах тут же прибрал бы к рукам.

– Хеландии куплены на деньги, взятые тобой из городской казны, благочестивый. Вот я и подумал… Прости, если я ошибся.

Он не сомневался, что дело не в землях роман, которые Песах завоевал. Скорее всего, он нарушил какие-то личные планы булхаци.

Но нарываться не стоило. Да, его назначил городским главой лично великий хакан Беньяху. Но положение булхаци выше, и он действительно вправе использовать городские средства, если возникнет необходимость. Он даже вправе вводить особые налоги, если потребуется. А еще он может сместить Ашмоная и отправить его в столицу. Под конвоем. Как говорится, был бы человек, а преступление найдется. И придется потратить немало золота, чтобы слово Ашмоная перевесило слово любимого полководца Беньяху.

– Моя вина!

Ашмонай склонил голову и изобразил, что посыпает ее пеплом.

Песаху очень хотелось достать саблю и разрубить пополам кипу на склоненной голове. Вместе с головой. Но нельзя. Беньяху такое не простит. Великий неспроста назначил сюда Ашмоная. Убей его Песах, и хакан решит, что Ашмонай узнал о булхаци что-то непростительное.

Нет, он не станет убивать Ашмоная. И смещать его он тоже не станет. Но тот будет должен.

– Я не стану наказывать тебя, рабби Ашмонай, – сказал он строго. – И, с Божьей помощью, я постараюсь исправить зло, которое ты по неведению причинил. Но ты у меня в долгу! Запомни это!

– Да, благочестивый, – смиренно признал Ашмонай. – Я запомнил.

«Придется поднести, и немало, – подумал он, глядя в ковер. – Но сокровища русов покроют убыток многократно».

Ашмонай очень хорошо разбирался в Священном Писании. И в людях. И в знамениях. Он был очень умен, рабби Ашмонай. Умел и рассчитать, и предвидеть. Однако на этот раз ему просто не повезло.

– Нет, – сказал Сергей. – Я не собирался идти этим путем. Мой брат Машег хотел повидать родичей, да и я не прочь провести некоторое время в вашей великолепной столице. Однако, если, выбрав другой путь, я смогу оказать тебе услугу, благочестивый, я выберу его. – Сергей поклонился. – Я провожу твоих соотечественников и сделаю это без всякого вознаграждения, потому что помочь тебе – уже немалая награда.