Сквозь огонь

– Вам заплатят, – сухо произнес булхаци. – И заплатят щедро. Я думаю, им даже повезло, что хеландии ушли, ведь ты сможешь проводить их до самого Киева.

– Куда скажешь, благочестивый, – с трудом скрывая ликование, ответил Сергей. – Лишь бы их корабли можно было перетащить волоками.

– Это уже их забота, – проворчал булхаци. – Можешь идти.

«Дядя должен быть доволен, – подумал он. – Получил охрану до самого конца. Причем наилучшую. Надо сказать ему, чтобы не жадничал. Этот юный бек в очередной раз доказал, что может быть полезен. Такого стоит приручить».

– …С хузарами! – сообщил Сергей. – До Киева!

Собравшиеся на палубе «Копья» и пришвартованного к нему свежеприобретенного корабля Трувора приветствовали его слова одобрительным гулом, не слишком громким для такого количества глоток. Большинство было не в курсе того, о чем сообщил дон Джованни. Узнают, когда надо будет.

– До Киева! И нам за это заплатят!

Вот теперь одобрительный рык повесомее.

– Выходим завтра на рассвете! Так что, если у кого-то остались незаконченные, хм… дела, поторопитесь!

– А если эти дела не терпят спешки, мой хевдинг? – пробасил Ярпи.

– Добавь девке пару монет, пусть постарается, – посоветовал Нарви под дружный хохот.

– Или меня позови! – предложил Фьетра. – Я тебя научу!

– Ладошку свою поучи, малец! – ухмыльнулся Ярпи.

– Тихо! – рявкнул Грейп. – Хевдинг говорит!

– Всем быть на своих палубах до первой звезды, – сказал Сергей. – И стража чтоб стояла по боевому порядку. Кормчим – проследить. У нас здесь друзей нет. Только, хм… союзники.

– Думаешь, кто-то рискнет на нас напасть? – спросил его Трувор, когда все разошлись.

– Кто-то же рискнул нацелить на нас хеландии. И это точно не булхаци. Кто-то из знатных хузар, раз ему подчиняется наш приятель Нахум.

– Он может быть и сам по себе, – заметил Трувор.

– Может, – согласился Сергей. – Но это дела не меняет. Даже если он узнает, что мы ушли в другую сторону, и погонится за нами, то на целый караван своих соплеменников напасть не рискнет. А захочет, так его собственные люди воспротивятся. А вот этой ночью нам беспечными быть нельзя. Дай нашим волю, и они напоследок так нагуляются, что сапог самостоятельно снять не смогут. Таких обчистить легче, чем комара прихлопнуть. А разбираться с ворами времени уже не будет. Утром в поход.

Интуиция не подвела. Ночью к ним наведались. Вернее, попытались. Но наткнувшись на часовых, рисковать не стали.

Идти в составе хузарского каравана удобно и почти безопасно. Вот только три с лишним десятка судов – это не парочка лодий, которые можно в любой бухте пристроить. Так что останавливались там, где попросторнее и поорганизованнее. То есть в ромейских приморских городах.

Маршрут, надо полагать, был заранее согласован, потому что ни с жильем, ни с пополнением провианта проблем не возникало. Хузары ходили по этому водному пути не впервые. Все налажено и договорено.

На море тоже все обстояло ровно. Мелочь напасть не рисковала, нечасто попадавшиеся навстречу ромейские корабли вели себя корректно. До самого Херсона дошли без происшествий.

Сергей опасался, как бы у них не возникло проблем в самом Херсоне, но они туда даже заходить не стали. Заночевали в небольшом городке Ямболи. Заодно и накатившийся шторм переждали в глубине бухты.

Дальше шли тоже без происшествий. До самого Каркенита. Там караван все же попытались атаковать выскочившие из-за скалистого мыса три пиратские галеры неопознанного происхождения. Но как выскочили, так и заскочили, завидев полосатые паруса и круглые щиты на бортах. Репутация у северян была серьезная. Грабить тех, кто числился в самых отмороженных пиратах, здешние морские разбойники не рискнули.

Так и дошли до Днепровского устья, ни разу не обнажив мечей.

А вот дальше следовало держать ухо востро. Пусть эта территория формально и считалась хузарской, но здесь уже лет двадцать как правили бал, вернее, разбой, печенеги.

Зато тут было вдоволь пресной воды, и с едой тоже проблем не было. Она крякала, хрукала и курлыкала на расстоянии брошенного камня. И помалкивала, как положено рыбам. Например, тому осетру, которого свейские дренги только что добили острогой, зацепили петлей и выволокли на палубу. Втроем.

– Как думаешь, наши живы? – негромко спросил Прастен.

– Уверен, – ответил Сергей. – Если бы Ререх погиб, я бы знал.

Кормчий глянул на него искоса. Ничего не сказал.

Но Сергей был уверен: Ререх жив. Объяснить не мог. Он просто знал.

Глава 40 Плохие и хорошие

– А если хорошо попросим? – спросил угр, положив руку на саблю и глядя на дана с высоты седла. Впрочем, конек у него был некрупный, так что разница в высоте была не так уж и велика.

– Насколько хорошо? – уточнил Сигвард, поигрывая ножом. За оружие он не брался, но Ререх был почему-то уверен, что он и простым ножиком сумеет прикончить собеседника.