Сквозь огонь

– Два пуда серебра, – усмехнулся великий князь. – Новгородские и за меньшее удавят. Завтра будет тебе убийца.

Ошибся. Никого не удавили новгородцы за полных два пуда серебра.

Вскоре после восхода явился пред светлые княжьи очи боярин Хвалибор с двумя холопами. И у каждого – по увесистому кожаному мешку пудового веса.

Восемьдесят гривен серебром. Полный выкуп, назначенный князем за убитого Ратшу.

Как говорится, вопрос закрыт.

* * *

Тризну устроили через четырнадцать дней.

К этому времени великий князь уже покинул Новгород.

То же сделали и варяги.

Так что тризну правили уже дома, в Белозере.

А задержались потому, что ждали отца Ратши.

Осмол прискакал со старшим сыном. Вылитым Ратшей. Вернее, таким он стал бы лет через семь-восемь, заматерев и отрастив усы.

Уже не станет.

Надо отдать должное сотнику: к сорока гривнам отступного тот отнесся равнодушно. Хотя сумма фантастическая даже по воинским меркам.

Постоял, поглядел на схваченное морозом белое лицо младшего сына, спросил:

– Как он умер?

– В бою, – ответил Сергей, и Ререх кивнул, подтверждая. Ложь, но так правильно.

– Ты – Вартислав? – полуутвердительно произнес сотник.

– Да.

– Сын говорил о тебе, – уронил Осмол.

– Прости, что не уберег.

– Он был воином, – суровое лицо сотника не выражало ничего. – Те, кто его убил?…

– Двоих живьем взяли, – сказал Сергей. – Остальные мертвы.

– Все?

– Те, кто убивал, все, – после трехсекундной задержки ответил Сергей. – А этих двоих тебе отдадут.

– Они умрут.

– Для того и живы пока, – подал голос Ререх.

Осмол развязал мешок, зачерпнул серебро горстью, отсыпал сыну:

– Распорядись, чтобы все, как должно.

Тот кивнул. Молча. Он вообще не произнес ни слова. Только желваки вздулись и зубы чуть слышно скрипнули.

К Сергею сотник пришел на следующий день после тризны. Был он сильно с похмелья, опухший, красноглазый, но спина прямая и покрытый щетиной подбородок поднят высоко.

Его знали и пропустили без вопросов.

Сергей сидел наверху, в горнице вместе с Машегом. Тот сортировал партию купленных стрел и ругал криворуких новгородских ремесленников. Стрелы были новгородской работы. Сергей не делал ничего. Саблю полировал. Настроение было отвратительное. Ратша был первым здешним, кого он назвал другом. И был другом до конца. Даже умер вместо Сергея.

Сотник тяжело опустился на лавку, покосился на Машега…

– Он брат мне, – сказал Сергей. – Говори, Осмол.

В здешней табели о рангах они с сотником были примерно равны. А разница в возрасте… Да без разницы.

– Вчера ты сказал не все, – уронил варяг. – Мне рассказали.

– Да, – согласился Сергей. – Не все. Они пришли за мной, а не за твоим сыном.

Осмол мотнул головой, будто отгоняя слепня:

– То уже не важно. Знаешь, кто их послал?

– Только одного.

– Что будешь делать?

– Вира заплачена, – сказал Сергей. – Ты свое взял. Великий князь взял свое. Перед законом убийца чист.

И усмехнулся. Многообещающе.

– Перед законом – да, – Осмол ответил Сергею такой же улыбкой-оскалом.

Они друг друга поняли.

– Пойдешь за ними, нас возьми, – сказал сотник, поднимаясь. – Обузой не станем.

Сергей кивнул. В последнем он не сомневался.

– Торговый гость новгородский Усыня, – представил незнакомца Ререх.

Рыжий мужичина, наглый, мордатый, брюхастый. На пальцах-сардельках – перстни, свита из синей шерсти подпоясана золотым поясом, расположившимся много ниже отсутствующей талии. Красавец.

Сергею толстяк не понравился. Но выказывать неприязнь он не стал. Понимал: этот кабан тут неспроста. Так что просто присел напротив, рядом с Ререхом, и приготовился слушать.

– Ты ищешь живота Грудяты, верно мне сказали? – напрямик спросил купец.

– Есть такое намерение, – не стал отрицать Сергей. – Желаешь помочь?

– Могу.

Тонковат, однако, голосок для такой здоровенной кучи жира и мяса.

И ждет.

– В чем твой интерес?

Не ожидал толстяк такого вопроса. Но юлить не стал.

– Мне нужна ваша дружба.

Тоже сумел удивить.

– Хочешь продавать и покупать по особой цене? – спросил Ререх.

Ухмыляется. Ну до чего ж рожа противная. Вылитая жаба. С бородой.

– Не покупать, не продавать. Дружба.

– Усыня, ты же новгородец. Зачем тебе дружба с варягами?

Сергею хотелось понять мотивацию купца. Потому что купец просто обязан искать выгоду. И если прибыль неочевидна, то, значит – надо искать подвох.

– Да ни за чем, – жабий широкий рот разошелся, показывая крупные желтые зубы. – Хочется.

Врет?

Нет, внешность может быть обманчива, но купец точно недоговаривает.

А если попробовать блефануть? Как в прежние времена.

– Пожалуй, Усыня, а я тебе верю, – заявил Сергей. – Но не совсем. А знаешь почему?

Купец развел руками.

– Гостевал я нынешней зимой у одного человека. Не скажу, что доброго, но мудрого. Избором зовут. Не слыхал?

Низкий лоб жабы собрался морщинами… Нет, не слыхал.

– Ведун он, этот Избор. Гостил я мало, но научился многому. И потому, Усыня, придется тебе рассказать нам правду. Всю правду, Усыня. – Сергей поднялся с лавки, подошел к купцу вплотную, опустил ладонь на массивное плечо.

А нервничает жаба. Нет, не боится. Колеблется.

– Ты говори, – поощрил Сергей. – Зла от тебя не вижу. Однако беда прийти может. И не только нам, но и тебе тоже.