Сквозь огонь

– За здравие друга моего нового Вартислава! Да хранят его боги!

И строго оглядел присутствующих: все ли оценили? Все ли выпили?

Все. Хотя некоторые с куда большей охотой Сергею бы нож в спину воткнули. Но теперь не рискнут. С такими-то «друзьями».

Ужин проходил неплохо. Полезно. Сергей со многими познакомился. Причем не только неревскими, но и с других концов. Это плюсы. Минус: какой-то местный «боксер» докопался до Грейпа. Мол, поздоровее видали.

Грейп рубить дурня не стал. Кулаками размахивать тоже. Ухватил буяна за ремень, поднял над головой и шваркнул спиной о скамью. Скамья сломалась. Спина, к счастью, нет. Иначе пришлось бы откупаться.

Грейп и Дерруд задержались в трапезной. Ждали, пока задиру приведут в чувство. Так что на крылечко Сергей вышел один. В смысле – без прикрытия. Так-то людей здесь хватало. Опять-таки Хвалибор лично вышел проводить. Оказал уважение источнику будущих доходов.

Вот тут-то все и случилось.

На подворье было довольно шумно, но хлопок тетивы – такой звук, который слух воина вычленит в любом гаме.

Дальше сработал рефлекс. Сергей рывком ушел за опорный столб навеса над крыльцом.

Вот только целили не в него. В Хвалибора.

Стрелок не промахнулся, но боярин не упал. И не попытался укрыться. Глядел с недоумением на торчащий из шубы хвостовик стрелы.

И никто ничего не заметил.

Только холоп, выносивший блюдо с объедками, с испугом глянул на странного гостя, едва не сбившего слугу с ног.

Сергей увидел лучника. Тот стоял на крыше соседского сарая, натягивая лук…

Спустить тетиву – полсекунды. И еще полсекунды на полет.

Сергею хватило. Вырвал у холопа деревянное блюдо и поймал им стрелу.

На этот раз звук получился довольно громкий.

Стрелок же сообразил, что обнаружен, бросил лук и был таков.

Гнаться за ним Сергей не стал.

– Ты! – Он цапнул холопа за рукав. – Помоги господину!

И, подхватив боярина с другой стороны под руку, повел в дом.

– Меня что, ранили? Кто? – Хвалибор не сводил глаз с белых перьев хвостовика. – Почему не больно?

– Так бывает, – заверил Сергей. – Дерруд! – крикнул он. – Освободи лавку, боярина положить!

Дану хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку. Полминуты – и две лавки сдвинуты вместе, а Хвалибор уложен на бок. Теперь аккуратно надрезать и снять шубу…

Резать не потребовалось. Стрела оказалась сломана. Одна половина застряла в шубе, а вторая… Вторая нашлась под ней.

И сразу стало понятно, почему Хвалибору не больно.

Потому что – везучий. Стрела угодила в золотую цепь на груди боярина и застряла в ней. И стрелок, и его оружие оказались никудышными. О последнем Сергей догадался минуту назад, перехватив вторую деревянной миской, которую та даже не пробила.

Однако, попади она боярину в шею или в лицо, мало не показалось бы.

– Кто-то не любит тебя, Хвалибор.

– Многие, – боярин потер грудь. То место, куда попала стрела. Вернее, куда она должна была попасть. – Теперь буду носить кольчугу. А ты, похоже, меня спас. – И очень серьезно добавил: – Я не забуду, Вартислав! Он мог убить и тебя.

– Вряд ли. Я не белка. И кольчуга на мне была. И есть.

– Не белка?

– Стрела охотничья, лук тоже. И стрелок не из лучших.

– Ты его видел? – подобрался боярин.

– Издали. Узнать не смогу. Но мои люди ищут. Твоим именем. Ты не против?

– Я дам полгривны тому, кто найдет стрелка. И две – за того, кто его послал.

Сергей покачал головой:

– Если не хочешь, чтобы у твоих ворот собралась толпа, уменьши награду вдесятеро. И только за подтвержденные сведения.

Боярин глянул с уважением. Кивнул. Но Сергей еще не закончил:

– А полгривны дай моим людям. Иногда пара кун помогает вспомнить забытое и думать о хорошем.

– Иной раз кнут полезнее, – буркнул Хвалибор.

– Ты видел моих нурманов, – сказал Сергей. – Если они будут недовольны, твой кнут покажется лаской.

– Не люблю нурманов, – проворчал боярин.

– Не ты один, – ухмыльнулся Сергей. – И это хорошо.

– Жить у меня будете, – сказал Хвалибор. – Твои люди – в купеческом доме, а ты, твой старший и варяжский сотник с сыном – здесь.

– Мои уже в Детинце поселились. А я от твоего гостеприимства не откажусь. И Осмол тоже. И позволь мне с твоими людьми поговорить. Чтобы вчерашнее не повторилось.

Личной дружины у штатного новгородского тысяцкого не было. Три десятка городской стражи и примерно столько же ополченцев-новгородцев, живущих в пределах Неревского конца. Но это у тысяцкого Хвалибора. Купец Хвалибор собственную войсковую команду имел. И неплохую, ведь им приходилось сопровождать караваны по не самым безопасным землям. Вот только заточены они были именно под охрану караванов.

Сам Сергей инструктировать их не стал. Поручил Дерруду, который во время своей службы конунгу данов приобрел изрядный опыт соответствующего профиля.

Сергей же занялся созданием агентурной сети. Новгород – город, в котором мониторить обстановку необходимо. А тут открылась возможность заняться этим при поддержке целого новгородского боярина.