Сквозь огонь

Драккар Сергея в четверке Ререховых шел последним и правее всех. Метров на триста ближе к довольно пологому берегу. Сразу за ним, в паре кабельтовых, если пользоваться морскими мерами, лодьи черниговского князя. Слева и мористее – Ведмунд со своими. А вот лодья Трувора – прилично впереди. Сразу за черниговской флотилией. А намного мористее – целая россыпь цветных парусов. Южные союзники Олега. Надо полагать, не слишком опытные в морских баталиях, если решили, что дальше от берега – дальше от опасности.

Сергей же, напротив, вчера очень рекомендовал Рериху держаться берега. И Сигвард, который тоже отлично представлял возможности ромейского флота, Сергея активно поддерживал.

Ререх вроде бы согласился. Но когда брат учесал вперед, Ререх увязался следом. Хорошо хоть, дистанцию соблюдал.

Чудесное утро. Ласковое Черное море, небо с крестиками чаек, цветущая булгарская земля… Красота.

Но Сергей был начеку. И на верхушке их мачты, свесив ноги с рея, сидел Кочень. А через некоторое время его сменит Машег.

Сергей не разделял общего мнения о непобедимости объединенной армии. Будь он на месте Автократора Льва, непременно отправил бы византийский флот навстречу русам, чтобы перехватить их раньше, чем те высадятся на благословенной византийской земле и начнут превращать ее в пепелище.

Была, правда, слабая надежда на то, что осторожный и не слишком воинственный Лев, именуемый лизоблюдами Мудрым и Философом, плюнет на безопасность подданных, запрется в Константинополе, поднимет цепь, закрыв доступ в бухту Золотой Рог, и станет добиваться мира золотом, а не железом. Тем более его главные легионы сейчас где-то на востоке.

Сергей искренне на это надеялся, потому что больше надеяться было не на что. Великий князь Киевский бороздил воды Евксинского Понта с уверенностью победителя.

Впрочем, Сергей допускал: Олег знает то, что ему, Сергею, неведомо.

Но все равно разумней держаться поближе к берегу. Подводные камни и мели в прозрачной воде просматриваются неплохо. И у огненосных дромонов и хеландий осадка всяко больше, чем у драккара. И вообще, лучше сесть на мель, чем угодить под огненную струю.

Предосторожности казались лишними. Целый день флотилия двигалась на юг, и ни одного паруса навстречу.

Что, впрочем, тоже кое о чем говорило Сергею.

– О нас знают, – сказал он своим.

– Знают и бегут! – самоуверенно заявил Наслав при полной поддержке всей молодежи. – Бегут – значит, боятся.

Они расположились посреди цветущего сада, принадлежавшего мелкому ромейскому землевладельцу-общиннику. В данный момент отсутствовавшему. Также отсутствовали все его родственники, скот и припасы. И соседи. В общем, все, кто мог уйти. И все, что можно увезти и унести, тоже отсутствовало. Сад не унесешь, потому он и остался. Равно как и колодец. И видно было, что собирались не в спешке. Ничего хоть сколько-нибудь ценного не осталось. Хотя откуда у византийских крестьян настоящие ценности?

– Как думаешь, где нас встретят? – спросил Сергей у Милоша.

Тот пожал плечами. О Византии он слышал, но не бывал.

– Прастен, завтра тем же порядком пойдем, – сказал Сергей. – Дерруд, я отойду. Хочу с Ререхом договориться.

Впрочем, отправился он не сразу. Раздобыл палку саженной длины и с полчаса старательно выполнял показанные Избором упражнения.

Упражнения были странные. Ничего общего с традиционной работой копьем. Еще и выполнять их следовало с абсолютной точностью. Поставишь ступню не под тем углом – получаешь жердью по хребтине. Такой вот метод закрепления знаний по-ведунски. Однако Сергей необходимость тщательного исполнения понимал. Византийская школа фехтования тоже этим отличалась. И опыт показывал: то, что сначала кажется неудобным, потом станет частью безупречной атаки или защиты. Опять-таки ведун не поленился продемонстрировать эту самую безупречность, играючи вышибая из рук и ломая палки, которыми Сергей пытался ему противостоять. Когда ломал, было особенно обидно, поскольку вырубал и обстругивал новые понятно кто. И как-то так выходило, что ломались палки только в руках Сергея. Точно такая же жердина, которой орудовал ведун, никаких повреждений не получала.

Так или иначе, но ведунов комплекс Сергей запомнил. Не усвоил, получалось не все, но теоретически, так сказать, овладел. Дело за практикой.

– Делай каждый день, – велел Избор. – Когда должно освоишь, приходи. Покажу, как дальше.

– А как узнать, что освоил должно? – уточнил Сергей.

– Ты поймешь, – пообещал Избор.

Хотелось надеяться, что ко времени возвращения в Белозеро так и будет. И что с возвращением тоже будет все хорошо.

Неформальный лидер белозерских варягов занял самое большое здание общины. Церковь. Настроение у него было отличное. Может, потому, что справа от Ререха расположился старший брат, а слева – бочонок вина.

Сергей уселся на скамью напротив, рядом с Сигвардом, который, как позже выяснилось, и приволок этот бочонок.

Трувор глянул на Сергея не особо дружелюбно, а вот Кривоногий, наоборот, обрадовался. И на правах бочонковладельца тут же набулькал Сергею в глиняную кружку.

– Что скажешь? – спросил дан.