Сквозь перекрестный огонь

- Вот и я удивляюсь, - согласился Джилл. - Ранчо, конечно, хорошее, если не считать того места у входа в долину, где образуется что-то вроде купола, и Безумная Женщина его огибает... Там ничего почти не растет, а в остальном хорошее ранчо.

Путники ехали меж высоких сосен; кое-где попадались березы и осины, листвой которых шелестел легкий прохладный ветерок. Лошади шли медленно, не торопясь, их копыта бесшумно ступали, по ковру прошлогодней хвои. Тропа серпантином вилась по крутому склону тенистого каньона, достигая, наконец, дна, по которому, пенясь, бежал быстрый ручей. Пока лошади пили, Рейф успел заметить форель в чистых струях воды. Над его головой красно-коричневой стрелой мелькнула белка, а в кустах сплетничала о чем-то желтая птичка. Рейф припал к ручью, и в это время комок песка с легким всплеском упал в воду.

Карадек осторожно выпрямился. Винтовка его оставалась в притороченном к седлу чехле, но на таком расстоянии вполне хватало и револьверов. Он мельком взглянул на Джилла - ни о чем не подозревая, тот подтягивал подпругу.

Рейф глубоко вздохнул, подтянул джинсы и засунул большие пальцы за пояс около рукояток револьверов. Он понятия не имел" кто там был, но песок упал не без причины. Кто-то должен стоять - там, в ивняке за ручьем, чуть ниже по течению. Кто-то, наблюдавший за ними.

- Готов? - спросил Джонни, с любопытством глядя на манипуляции Рейфа.

- Почти. Нравится мне это местечко, - он болтал, что в голову взбредет, надеясь на сообразительность Джилла. Ковбой внимательно смотрел на него. Здесь было бы просто замечательно, окажись мы тут одни.

И в этот момент он заметил в гуще кустарника яркое пятнышко - того огненно-красного цвета, которое было здесь совершенно не к месту.

Непохоже, чтобы это был ковбой, если только не мексиканец. Скорее, индеец. Впрочем, кто бы это ни был, если он хотел их застрелить, то лучший шанс был упущен - когда они с Джиллом пили из ручья. Поэтому логично не считать человека в кустах врагом.

- Ты язык сиу знаешь? - небрежно поинтересовался Рейф.

- Немного.

- Говори громко и скажи, что мы друзья. В ответ ни единого звука.

- Я хочу осмотреть эти кусты, - тихо проговорил Рейф. - Что-то здесь не так.

- Смотри! - предостерег Джилл. - Сиу очень хитры.

Двигаясь медленно, чтобы не возбудить подозрений. Кара-дек переехал ручей, затем спешился. Из кустов не доносилось ни звука. Он направился вниз по течению, пробираясь между тонкими деревцами. Однако даже находясь совсем рядом, он мог бы и не заметить ее, если бы не красная одежда.

Это была молодая индеанка, тонкая и темноволосая, с большими умными глазами. С одного взгляда Рейф понял, что она перепугана до смерти, знал он, и что случается со скво, которых находят некоторые белые. Он мог ее понять.

Ноги ее были вытянуты, и по следам на траве и береговом песке Карадек понял, что она ползла: одна нога у нее сломана ниже колена.

- Джонни, - негромко позвал Рейф; - здесь молодая скво.

- Тогда лучше побыстрее убраться отсюда. Сиу очень подозрительны, когда дело касается скво.

- Не раньше, чем я осмотрю ее ногу, - отозвался Рейф.

- Босс, - в голосе Джилла зазвучало беспокойство, - не делайте этого. Стоит вам до нее дотронуться, и она завопит, как черт. Тогда я гроша ломаного не дам за наши жизни.

Рейф шагнул к девушке и улыбнулся.

- Я хочу подлатать вашу .ногу, - мягко сказал он. - Не бойтесь.

Индеанка молчала, глядя на него; Рейф приблизился и опустился на колени. Девушка отпрянула от его прикосновения, и тогда Карадек заметил зажатый у нее в руке нож. Он улыбнулся и осторожно прикоснулся к месту перелома.

- Найди-ка пару палочек, Джилл, - попросил он. - У нее плохой перелом. Чуть тряхнет - и может порваться кожа.

Все так же осторожно он совместил кости. Девушка не проронила ни звука, ничем не дала понять, что ей больно.

- Ну и нервы, однако, - пробормотал Рейф. Взяв срезанные Джиллом палочки, он примотал их к ноге.

Когда они с Джонни посадили девушку на лошадь, Джилл

спросил на языке еиу:

- Далеко до индейского лагеря?

Она взглянула на него, затем перевела взгляд на Рейфа и заговорила, обращаясь исключительно к нему. Джилл усмехнулся.

- Она говорит, что разговаривает с вождем. Это вы, Рейф. Лагерь примерно в часе езды - к юго-западу, в холмах.

- Скажи, что мы доставим ее почти до места. Рейф вскочил в седло, и они повернули лошадей назад, на тропу. Карадек ехал впереди, за ним - скво и вьючная лошадь; Джонни Джилл с винтовкой поперек седла замыкал процессию. Проехав не больше мили, они услышали голоса; из-за поворота появились трое всадников и круто осадили лошадей. Лица у всей троицы грубые, бородатые; поначалу они уставились на Рейфа, потом перевели взгляды на девушку. Та неожиданно резко вздохнула; глаза Карадека сузились. К ним, усмехаясь, приблизился рыжебородый всадник.

- Вижу, ты заполучил нашу голубку? Мы уже пару часов за ней охотимся. Хороша штучка, верно?

- Да, - поддержал его стройный мускулистый человек с острыми чертами лица и сигаретой, прилипшей к губам, - хорошо, что вы ее нашли. Сейчас мы вас от нее освободим.