Сквозь перекрестный огонь

Джонни Джилл и Бо Марш рассказали, что могли, о более отдаленных окрестностях.

- На севере, за Пайнтед-Роком и к западу от него горы поднимаются почти до девяти тысяч футов. Там прекрасные охотничьи угодья, лучше я нигде не встречал, - говорил Джилл. - На юг, к концу долины, горы постепенно превращаются в холмы. Там перевал к истокам Бобровой реки. В тех краях тоже хорошие пастбища, и пока что там никого нет. А еще дальше - могучая красная стена, тянущаяся почти точно с севера на юг. В ней только один проход. Несколько человек могут удержать его против целой армии.

Рейф обследовал перевал, ведущий к истокам Бобровой реки, и проехал вдоль реки - вниз, к лугам. Здесь действительно были отменные пастбища, и Рейф подумал, что в своих планах -на будущее он должен отвести им подобающее место. На ранчо Карадек вернулся вечером и, сидя на крыльце после захода солнца, посмотрел на Текса Бриско.

- Ты перегонял сюда скот от самого Техаса?

- Угу.

- Как-то на судне ты рассказывал о панике в стаде. И что потом удалось собрать только полторы из двух тысяч голов. Часто такое случается?

- В общем-то да, - улыбнулся Текс. - Паника в дороге

- дело обычное. Сколько-то скота потеряешь, а порой - и соберешь больше, чем было. Ведь на равнинах к югу от Плете множество неклейменого скота собирай хоть до самой Канады, если хочешь.

- А как ты думаешь, могли бы несколько человек отправиться туда и собрать порядочное стадо? Бриско привстал и посмотрел на Рейфа.

- Конечно, да. Но скот там одичавший, и эта работа для настоящих мужчин.

- Может быть, - предложил Карадек, - мы попробуем этим заняться. Пожалуй, это самый быстрый путь заполучить стадо. Или заработать деньги.

Глава 5

Это были дни тяжелого, изнурительного труда, причем кто-то один всегда дежурил в хижине, наблюдая, не появятся ли всадники Баркова или Шюта. Карадек знал, что они непременно появятся - с единственной целью избавиться от него.

Во время визита в Пайнтед-Рок он выложил карты на стол, но они не знали, что именно Рейфу известно и как будет выглядеть в его изложении история Чарлза Родни. Карадек знал, что Барков обеспокоен, и радовался этому.

Ковбои ворчали, но Рейф неумолимо держал их на покосе и уборке сена. Зима в этих местах суровая, чтобы знать это, Карадек не нуждался в предсказателе погоды. А терять поголовье он не хотел. Они не старались свозить все сено в одно место, на ранчо, а собирали его в большие стога на лугах и в каньонах.

В каньоне, ответвлявшемся от Безумной Женщины, Рейф обнаружил теплый источник, судя по всему, незамерзающий,

- разве что в самые сильные морозы, - но и не настолько горячий, чтобы воду нельзя было пить. Прекрасный водопой для скота.

Индейцы не появлялись, казалось, они откочевали в другие края.

Но как-то ночью Рейф услышал в корале шум и фырканье лошадей. Он вскочил с постели. В соседней комнате ругался Текс. Вдвоем они выскочили наружу, опасаясь, что кто-то уводит коней. Однако лошади находились в корале. Выбежавший вслед за ними Бо Марш неожиданно воскликнул:

- Посмотрите-ка, босс!

Вместо пяти лошадей в корале стояло десять! Одна из них - пегая, та, что они одолжили молодой скво, но остальные

- чужие. И отличные.

- Будь я проклят! - взорвался Джилл. - Вернули нашу лошадь и еще по одной для каждого из нас. Думаю, этот большой вороной - для вас, босс.

Когда они смогли осмотреть лошадей при дневном свете, Текс Бриско не сдержал восхищения:

- Это самый лучший обмен лошадьми, какой я когда-нибудь видел! Я всегда подозревал, что сиу знают в лошадях толк, но теперь окончательно убедился в этом.

Рейф задумчиво изучал взглядом долину. Если не будет дождей, то впереди еще месяц хорошего сенокоса. Да, зима предстоит суровая - это было видно и по тому, что бобры строили хатки крупнее обычного и в более глубоких местах.

Неожиданно Карадек принял решение.

- Еду в Пайнтед-Рок. Хочешь со мной, Текс?

- Да, - техасец посмотрел на него, прикидывая что-то в уме, - да, я непрочь.

- А я? -улыбаясь, спросил Бо. - В прошлый раз ездил Джонни. Я тоже могу залить за воротник пару стаканов виски, который подают в "Национале".

- Возьмите его, босс, - попросил Джонни. - Я здесь вполне управлюсь один. А если он останется - все равно выместит обиду на мне.

- Хорошо. С утра сразу седлаем.

- Босс, - Джонни закинул ногу на ногу и закурил. - Лучше я вам все-таки скажу. Покуда я молчал, но... Словом, два-три дня назад у излучины Безумной Женщины я встретил пару ребят. Один их них Рыжий Блэйзер - помните, тот здоровенный дуб, что был с Бойном?

Рейф повернулся и вперил взгляд в маленького ковбоя,

- Ну, - сказал он, - так что с ним? Джилл сделал глубокую затяжку.

-Триггер Бойн просил его передать вам, что как только увидит вас в Пайнтед-Рок, он начнет стрелять без предупреждения.

Рейф потянулся к столу и взял кусок холодной кукурузной лепешки.

- Значит, он так и сделает. Если успеет.

- Босс, - взмолился Марш, - если этот Блэйзер брат того, которого вы видели в Пайнтед-Роке, отдайте его мне!

- Того, которого мы видели на крыльце "Националя"? - поинтересовался у Джилла Карадек.