Сквозь перекрестный огонь

- Все в порядке, - спокойно сказал Рейф. - Мы отвезем ее обратно в деревню. У нее сломана нога.

- Обратно в деревню! - воскликнул рыжий, - Мы отобрали эту скво для себя и поставили на ней свое клеймо. А ты добывай себе скво сам. - Он кивнул человеку с острым лицом. - Возьми-ка повод, Бойн!

- Руки прочь от повода! - голос Рейфа был холоден. - Из-за таких дураков, как вы, поубивают нас всех. Ее племя поймает вас за уши еще до ночи.

- Об этом мы сами позаботимся! - настаивал рыжий, - Бери ее, Бойн!

Неожиданно Рейф улыбнулся:

- Если вы ищете драки, парни, похоже, вы уже нашли. Не знаю, сколько из вас хочет умереть за эту скво, но прежде, чем надумаете отобрать ее у нас, подберите себе место для могилы.

Глаза Бойна злобно сузились.

- Смотри-ка, рыжий, он прет на рожон! Через какой глаз мне загнать в него пулю?

Рейф Карадек спокойно сидел в седле, чуть заметно улыбаясь. .

- Думается, - проговорил он, - что вы не слишком-то разбираетесь в драках, парни. Вы слишком скучились... С того места, где я сижу, вас можно всех положить одним выстрелом. Но я не пожалею двух. Джонни, - обратился он к Джиллу,

- если эти господа начнут дымить, бери на себя толстого. А рыжего и этого Бойна оставь мне.

Толстый ковбой заерзал на седле. Ему стало неуютно при мысли, что он стоит боком к Джиллу, являя собой превосходную мишень, тогда как самому ему, чтобы стрелять, надо повернуться в седле едва ли не кругом.

Глаза Бойна тверды и беспечны. Рейф знал, что наблюдать надо именно за ним. Револьвер у Бойна привязан низко, и было очевидно, что он считает себя профессионалом. Неожиданно Рейф понял, что парень сейчас выхватит револьвер.

- Стой! - голос прозвучал, как удар бича. - Бойн, держи руки на уровне плеч. Ты тоже, рыжий. Теперь поворачивайте лошадей - и назад по дороге. Если хоть один из вас попробует взяться за револьвер, я открою огонь из этого "генри" и разрежу вас на кусочки.

Бойн злобно выругался:

- На этот раз ты легко отделался, но мы еще встретимся!

Рейф улыбнулся:

- Ну, конечно, Бойн! Только в следующий раз ты бы отвязал заранее ремешок от рукоятки револьвера, а? Это, конечно, удобно, когда скачешь по бездорожью, но здорово мешает, когда оружие вдруг спешно тебе понадобится...

Вздрогнув, Бойн посмотрел вниз. Револьвер, действительно, был привязан к кобуре сыромятным ремешком. С лицом бледнее змеиного брюха он коленями поворотил коня и направился по дороге обратно.

Бо Марш вышел из кустов с винтовкой в руке. Он улыбался.

- Привет, босс! Знай я, что револьвер у него привязан, я предоставил бы вам полную возможность его пристрелить. Этот хорек заслуживает. Это Ли Бойн, телохранитель Дэна Шюта.

Джилл рассмеялся.

- Ну и будут же у нас сегодня гореть уши, парень! Рейф сегодня до упора осадил двух людей Шюта! Марш улыбнулся.

- Я подумал, что вы должны вскоре вернуться, и вышел поохотиться на оленя. - Он посмотрел на индеанку со сломанной ногой. - Еще осложнения?

- Нет, - ответил Рейф. - Эти люди охотились за ней. Убегая, она сломала ногу, а мы наложили шины. Поехали!

Тропа, ведшая из каньона в каньон, мало-помалу стала ровнее. Очевидно, это была звериная тропка, обнаруженная индейцами и охотниками на бизонов намного раньше, чем здесь появились возчики и ковбои. Когда до хижины у каньона Безумной Женщины оставалось еще несколько миль, индеанка неожиданно заговорила. Джилл поглядел, на Рейфа.

- Лагерь ее племени как раз за этим холмом, в Долине,

- перевел он.

Карадек кивнул и повернулся к девушке, ожидавшей его слов.

- Скажи ей, - проговорил Рейф, - что мы владеем землей, которую Родни купил у Красного Облака. Что мы владеем ею пополам с дочерью Родни. Пусть она передаст Красному Облаку, что мы живем близ Безумной Женщины и что мы - друзья сиу. Их скво могут быть с нами в безопасности, а их лошадей не станут угонять. Мы - друзья Красного Облака и великих вождей народа сиу. .

Джилл говорил медленно, со значением, и девушка, выслушав, кирнула. Затем она повернула лошадь и поехала через лес.

- Босс, - заметил Джилл, - у нее наша лучшая лошадь, за которую я заплатил больше всего.

- Забудь про это, - улыбнулся Рейф. - Девушка перепугана до смерти, но ни за что -не хотела этого показать. Лошадь - не дорогая цена за то, чтобы доставить ее домой. Я ведь уже говорил, что сиу лучше иметь друзьями, чем врагами.

Когда все трое подъехали к дому, Текс Бриско вносил в хижину два ведра с водой.

- Эта жратва выглядит соблазнительно, - улыбнулся он.

- Я съел уже столько мяса антилоп; что скоро сам начну скакать по прерии.

Пока Марш готовил, Джонни рассказал Тексу обо всем, что случилось за время их поездки.

- А здесь никого не было, - сказал Текс, когда Джилл закончил свое повествование. - вчера я видел трех индейцев, но издали, ближе они не подъехали. Сегодня вообще никого не было.

Следующие три дня Рейф посвятил исследованию ранчо. На пастбище бродило много скота с клеймом "Бар М", причем большинство - в хорошем состоянии. В любом случае здешние луга могли прокормить куда больше скота, чем паслось сейчас, а верхние луга Лонг-Вэлли было вообще почти не тронуты.