Сквозь серые равнины

Кассий в очередной раз осекся. Стоял, выпучив глаза, и, словно рыба, выброшенная на берег, открывал и закрывал в возмущении рот.

– Я знаю, кто вы такие! Зачем пожаловали? Почему именно сейчас? И, конечно, знает ли святой престол и епископат о вашем визите в мой скромный замок?

Тут Бернард не удержался и хмыкнул – ему все больше нравился молодой герцог.

К Кассию вернулось самообладание:

– Нас послал Высочайший совет церкви с благой вестью! Святые отцы открыли способ закрыть все разрывы и избавить наш мир от гнета чудовищ!

– Помнится, спустя лет сорок после большой войны и появления разрывов, святая церковь уже обещала закрыть все разрывы, подарив мир и благоденствие людям.

– То были ошибки в расчетах, – быстро проговорил Кассий. – С тех пор прошли столетия!

– После той ошибки разрывы стали появляться чаще, а угроза только возросла! – снова возразил Слейд. – С чего вы вдруг решили, что теперь добьетесь успеха?

– Мудрые служители церкви исправили недочеты в заклинании! – возмущению Кассия не было предела. – Теперь не может не получиться!

– Ну… Положим, это правда! – Герцог сидел на троне и поигрывал тростью. – Почему вы пришли сюда? Шли бы к королю. Думаю, ради таких новостей он бы хоть ненадолго, но прервал балы и охоту!

– Король слишком молод, рассеян и глуп, – Кассий уже не стеснялся в выражениях. – Ему нет дела до разрывов, монстров и прочей чепухи – у него другие заботы.

Герцогство Рейвенхорн – самое крупное и богатое в обозримых землях. Влияние вашего дома, бесспорно. Так что, если и было куда идти, то только к вам!

Слейд кивнул, эти же слова говорил ему совсем недавно отец.

– А компания-то чего такая разношерстная подобралась? – молодой герцог подмигнул Бернарду.

– Юноша Врен послан присматривать за мной. Бернард же – моя охрана. Благо никто не рискнул ринуться нам наперерез.

– Хорошо… Давайте перейдем к сути вашего визита, – медленно проговорил герцог и, заметив блеск в глазах кардинала, добавил: – Только без лишней патетики и криков, только суть.

– Суть проста: церковь хочет создать сеть башен по всему государству, с помощью которых мы закроем разрывы раз и навсегда, – Кассий перешел на сухой тон, излагая свою мысль как заправский торговец. – Башни создадут магическую оболочку вокруг разрывов, не позволяющую монстрам прорываться в наш мир, затем разрывы будут закрыты один за другим. В ваших землях наступят мир и покой.

– А что с этого будет иметь церковь? – саркастично спросил Слейд. – И не нужно речей о спасении душ и прочей чуши. Святые братья всегда были людьми практичными и ничего не делали просто так, от чистого сердца.

Кассий хотел было возмутиться словам молодого нахала, но, мгновение поразмыслив, решил уже ничего не скрывать от чересчур прозорливого и умного юнца.

– Церковь желает вернуть себе былое величие, место у престола, голос в верховном совете государства. В последние годы святых братьев удалили из большинства великих домов. В королевском совете нет священника! Веру и преданность святому престолу сохранили только простолюдины!

– Так, с этим все ясно. Получается, церковь закроет разрывы в обмен на возвращение привилегий. Что же с этой сделки будете иметь лично вы, кардинал Кассий Септий Нерон?

Тощий кардинал застыл на месте, пораженный осведомленностью герцога, – даже его спутники не знали полного имени кардинала, эта информация была доступна весьма узкому кругу лиц и держалась в строжайшей тайне.

Тощий Кассий помолчал несколько мгновений.

– Если вы примете наше предложение, то святой престол хотел бы перенести свою резиденцию в Рейвенхорн. Я же стану архиепископом Рейвенхорским, войду в совет герцогства с правом голоса.

– Плюс ко всему о святом деянии церкви узнает весь народ, и влияние святого престола вознесется на невиданную ранее высоту, – закончил Слейд.

Кассий в согласии склонил голову.

– Предложение весьма интересное. Однако с тварями из разрывов успешно справляются гильдии охотников. Закрыть разрывы навсегда безусловное благо, но принять такое решение в одночасье я не могу, – Слейд постукивал тростью по голенищу ботинка. – Нужно обдумать все. Вы же, досточтимые монахи, можете пока насладиться гостеприимством нашего города. Я слышал в «Золотом жеребце» весьма недурная кухня.

Герцог кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. Бернард и Врен поклонились герцогу, Кассий же лишь слегка кивнул, сделав вид, что это он закончил встречу.

Троица направилась к выходу.

Зал опустел. Слейд сидел в кресле и задумчиво вертел в руках трость.

– Да как он посмел разговаривать в таком тоне! – Джейд была вне сея от возмущения, искорки в ее волосах превратились в настоящие молнии, в воздухе ощутимо повеяло грозой. Пальцы девушки шевелились, сплетая какое-то заклятия. На ладони вдруг вспыхнул огненный шар.

– Сестра, успокойся, – Слейд успокаивающе поднял ладонь. – Заносчивость святых отцов всегда играла с ними злую шутку. Кассий лукавил, говоря, что знать утратила веру. Скорее уж церковь предъявляла слишком большие запросы. Непомерные аппетиты духовенства – вот что отвернуло великие дома от церкви.