Сквозь серые равнины

– Ну, тут вопрос спорный! – Бернард в задумчивости почесал бороду. – Мне кажется, становлению и возвышению охотников способствовал ряд причин. Во–первых, ни одному правителю невыгодно, да и небезопасно держать у каждого разрыва несколько отрядов воинов – это подрывает обороноспособность государства. Во–вторых, простые воины годами тренируются сражаться, но тренируются в рамках общих воинских традиций. То есть мечники тренируются обращаться с мечом, копейщики с копьем, ну и так далее. Это, конечно, не значит, что копейщик не умеет держать в руках меч, а лучник не может скакать на лошади, но в основе лежит специализация – отточенное мастерство владения определенным оружием. Все подчинено тактике. Задача же полководца – максимально выгодно использовать сильные стороны одних войск и прикрывать их слабости. Словно в игре в шахматы.

– А как же они? – Врен кивнул на шумный стол.

– Охотники – особый случай! Это универсальные воины, владеющие любым оружием, у монстров нет понятия о тактике и стратегии! Каждый раз это что-то новое! И если солдаты регулярной армии зачастую не могут быстро приспособиться к новым условиям боя, то в охотников эту способность вкладывают годы и годы тренировок. Нет четкого плана, нет запрещенных ударов и неправильных стратегий. Их задача – уничтожить монстров любой ценой и любым способом.

– Получается, они лучшие воины на свете? – рыжий юноша с восторгом смотрел на зеленые плащи.

– Ну и этого бы я не сказал, – в голосе Бернарда прорезалась ревность. – В сражении я бы поставил все-таки на регулярную армию, но для борьбы с тварями из разрывов лучше охотников нет никого. Да и в поединке один на один охотник одолеет почти любого. Услуги их дороги, но они того стоят. Свою плату эти парни берут не просто так, каждую монетку они оплачивают кровью.

Охотники утолили жажду и голод, и теперь им хотелось поразвлечься.

Бернард, широко зевнув, поднялся из-за стола. Врен последовал за наставником.

– Ого! Вот это верзила! – в голосе лысого охотника слышался вызов. – Ты сам таким родился или тебя вытягивали?

Бернард обернулся к вожаку охотников, смерил его взглядом.

– А у тебя волосы сами выпали или просто вытерлись о зеленый капюшон, пока в кустах сидел? – Бернард сложил на груди огромные свои ручищи.

Вожак охотников, пораженный подобным нахальством, застыл с открытым ртом. Затем лицо его расплылось в улыбке.

– Кто ж ты такой будешь? Присядь к нашему столу, выпей! – лысый жестом пригласил Бернарда на место рядом с собой.

Отказаться от такого предложения – смертельно обидеть. Бернард, впрочем, не слишком сожалел о своих словах. Он присел рядом с вожаком и сказал:

– Мы странствующие монахи, зашли в город пополнить припасы и посмотреть на праздник.

– Монахи? Ну-ну, – вожак выразительно посмотрел на руки Бернарда, перевитые огромными мышцами и испещренными шрамами. – Мы тоже своего рода монахи, несем упокоение монстрам!

Охотники вновь расхохотались.

– Парни уже наелись и напились! Пора повеселиться! Ты вроде сильный парень! Не желаешь поучаствовать в дружеском поединке?

– Если нет угрозы жизни, сражаться монахам запрещено! – Бернард покачал головой и стал подниматься, но железная рука главного охотника удержала его запястье.

– Сражаться мы и не будем! – улыбался лысый охотник. – Как насчёт дружеской борьбы на руках?

– Ну, эт можно! – расплылся в довольной улыбке Бернард.

В центре зала скоро расчистили место, выставили стол для борьбы на руках.

Бернард и лысый предводитель охотников подошли к столу, обнажили правые руки, вызвав вздох восхищения, окруживших стол мужчин.

Бернард обхватил ладонь лысого предводителя и крепко сжал ее. Охотник только улыбнулся. Бернарду показалось, что он держит в ладони камень и тщетно пытается его раздавить.

Противники по команде начали давить, стараясь положить руку соперника на стол. Бернарду казалось, что он пытается сдвинуть с места скалу. Он напрягал все свои силы, чтобы не сдвинуть свою руку и на волосок.

Мышцы на руках противников вздувались буграми, на лбах проступила испарина. Дыхание стало прерывистым.

Внезапно послышался скрип и треск. Дубовый стол, не выдержав напряжения, рассыпался грудой щепок. С пола, хохоча, поднялся Бернард и лысый охотник, все еще сцепив ладони, но теперь уже в дружеском рукопожатии.

– А ты силен, монах! Давненько я не встречал достойного соперника! – охотник ударил Бернарда по плечу.

– И ты силен! – Бернард не остался в долгу и ударил своего нового друга в ответ.

– Меня зовут Олаф, – охотник протянул Бернарду руку.

– Бернард, – представился бородач. – Брат Бернард.

– Так вы что, правда монахи? – Олаф удивленно захлопал глазами. – Я думал, ты шутишь! Думал, ты наемник, хотел позвать к нам в дружину!

– Заманчиво, конечно, – Бернард выпрямился, расправляя плечи. – Но я нужнее здесь. Битвы идут не только у разрывов, но и в душах людских. И битва эта самая тяжелая и страшная.

– Понимаю, друг, – Олаф опустил лысую голову в знак смирения. – Может, по пиву?

– А вот это всегда пожалуйста! – Бернард широко улыбнулся.

– Но нам же нельзя! – воскликнул Врен.