Слабость короля

За свое правление я не проиграл ни одной битвы, но война с Хлемом уже обещала быть кровопролитной. Каким бы численным не было войско, огромные и агрессивные животные любого разорвут в клочья, как не единожды показывала история.

Степной барон, которого я тут же отнес к своему самому главному козырю, жил на Востоке Четырех сторон. Он никогда не воевал, да его и не призывали к этому делу. Вся суть крылась в той плате, которую барон запросит за свои услуги. А просит он всегда одно и то же - человеческую душу королевской крови.

О Степном бароне я знал еще с детства. Отец рассказывал, что его магическая сила способна на многое, но за нее нужно всегда платить. Барон это лишь дух, который не имеет никакого интереса к людским роскошам. Он помогал лишь в благородных целях и никогда не соглашался на нечто порочное. Как барон появился, никто не знает, ровно так же, может ли он умереть.

Я прекрасно понимал, что обычное войско не сможет выстоять бой, а сдерживать врага тысячью душ - чрезмерная жестокость. Лучше одна душа, но во благо всего народа.

- О нем ходят всякое, едва ли, жизнь всей страны мы отдадим в руки какого-то духа, - Рагнар неодобрительно покачал головой.

- Все мы знаем, что он нам может помочь, - я усердно стоял на своем. - Мы отошлем к нему жреца, если на третий день не придет весть о помощи, сделки не будет, в противном случае придется отдать одну душу. А сейчас, нужно заняться армией и подготовкой похода. Совет окончен завтра вечером, жду доклада о проделанной работе.

Военачальники тут же покинули зал, оставив меня и советника наедине. Он явно хотел мне что-то сказать. Я расхаживал по комнате, мысленно прорабатывая возможные исходы надвигающейся войны, что продлится не так уж и долго. Все знают, насколько люди Хлема ценят свое время и предпочитают тратить его на поклонения животным. Преданные фанатики своей варварской религии.

- Милорд, и кого же вы пошлете к Степному барону?

- Себя, - не раздумывая ответил я. - Если мы потерпим поражение, то это будет исключительно моя вина, и я за это расплачусь сполна.

- Вздор! Стране нужен король.

- Есть Алесандр, пока я буду в походе, он займет трон. Алесандр не так податлив чувствам как я.

- Милорд, ваш брат не рожден для того, чтобы управлять страной.

- На что ты намекаешь? - я остановился и выразительно посмотрел в глаза Рагнара.

- Ни на что. Я лишь как ваш советник говорю, что при надобности лучше пожертвовать душой Алесандра. Уверен, в этом вопросе меня многие подержат.

- Полагаешь, я настолько труслив, что стану прятаться за спиной своего младшего брата? - волна гнева мгновенно окутала мой разум.

- Нет, нет, - быстро пролепетал советник.

- Ты лишь мой помощник, большинство решений я принимаю сам. Сейчас твоя главная задача - найти убийцу. Даю срок до окончания похода, - я вплотную подошел к Рагнару и схватил его за ворот черной мантии. - Если ты не отыщешь преступника, то перед тем, как отдать свою душу барону я перережу твою глотку.

Советник притих и практически перестал дышать. Я медленно отпустил его и вскоре остался наедине. Отец всегда мне твердил, что порядок возможен лишь через жестокость. Я хотел принципиально быть другим, но чем старше я становился, тем чаще замечал, что во мне говорит отец.

Я подошел к огромному зеркалу, в котором виднелся весь зал и посмотрел на себя. Порой, грань между мной и отцом становилась совсем прозрачной и это единственное, что вызывало во мне неподдельный страх. Ни кровь, ни смерть, а мой отец был единственной причиной всех кошмаров. Я не хотел быть таким как он, хоть внешне являлся его копией. Не хотел, относится к своим будущим детям так же, как отец относился ко мне. Эти страхи жили во мне уже давно и каждый новый порыв гнева, лишь становился тому подтверждением. Только благодаря Ариадне я мог на мгновение стать собой, только она заставляли мою сущность не поддаваться мрачным мыслям.

Внезапно в зал вошел Алесандр. Я отвернулся от зеркала и встретил младшего брата с улыбкой.

- Это правда? - с порога спросил он.

- Что именно? - я сел за стол.

- Война.

- Да.

-Мы обязаны показать этим дикарям их место! Как они смогли решиться на подобный шаг? - Алесандр был возбужден.

- Присядь, - спокойно предложил я.

Брат сел.

- Отчасти в этом есть и моя вина, но муки совести останутся исключительно со мной. Вскоре мы отправляемся в поход.

- Отлично, я готов сражаться, - глаза брата горели желанием ринуться в бой, сей же час.

- Нет, твоя задача в моё отсутствие - хранить престол. Ты нужен здесь, в столице.

- Что? Нет! Я должен быть рядом с тобой.

- Глупости! - резко оборвал я. - В случае, если со мной что-то случится, ты взойдешь на трон, и страна избежит междоусобных войн.

- Брат, ты ведь знаешь, такая жизнь не для меня, - в глазах Алесандра появилась тоска.

- Знаю, но судьбу мы не можем выбирать. Я обязан быть со своей армией и сосредоточиться на устранении врага. Это я смогу сделать, зная, что у меня есть надежный тыл.