Сладкая горечь магии

Сердце Рэн трепыхалось, как крылышки мотылька. Она не могла поверить в собственную дерзость и еще меньше – в то, что она оправданна.

Шепотки понеслись, как летняя гроза.

– Очень хорошо. – Первая женщина соединила кончики пальцев. – Вам будет дозволено выслеживать темную ведьму.

Рэн воспряла духом.

– Но мы приняли еще одно решение: когда темная ведьма будет уничтожена, ты вернешься и приступишь к обучению. С этого дня тебе будет запрещено проходить через Лес обратно в земли простого народа. Ты будешь жить только здесь, Внутри.

Рэн замерла, чувствуя, как ладони покрылись холодным потом.

– Истокам нельзя выходить Наружу?

Голос отвратительно дрожал, слабо отражаясь от темного мраморного пола.

Ведьма приподняла белую бровь:

– Истокам разрешено покидать магический мир, испросив разрешения. А вот тебе – нет.

Рэн воззрилась на нее:

– Но почему?

– Потому что ты скрыла от нас свою силу. Истоки опасны, Рэн. Ты наверняка слышала всякое. Даже среди простого люда поговаривают об этом. Именно ваша сила сделала возможным возвышение темной ведьмы Эванджелин. Благодаря истокам маги могут пользоваться чарами без последствий. Не ощущая отдачи, они становятся жадными и обращаются к темной магии, невзирая на ее цену для мира. Нам необходимо убедиться, что тебе не угрожают ни колдуны, ни ты сама. А для этого тебе следует остаться Внутри.

– Но… – Рэн обвела глазами зал, ища хоть каплю сочувствия. Ее обвиняли в преступлениях другой ведьмы. Но взгляды Шестерых оставались равнодушными. Лея не встречалась с ней глазами.

– Больше нам добавить нечего. – Маг негромко кашлянул. – Ты согласна служить Ковену?

Вот теперь Рэн ощутила, как взоры всех присутствующих скрестились на ней.

Имеет ли она право бросить отца, перестав его любить? Это казалось неправильным. Разве можно было расстаться с шансом его увидеть?

Но, взглянув на каменные лица членов Ковена, Рэн поняла, что на самом деле выбора у нее нет. Если она хотела выжить и найти лекарство от мора, то могла только согласиться.

– Я буду служить Ковену, – ее голос звучал глухо от обиды, но магов это не заботило.

Рэн освободили от пут, но она даже не успела потереть саднящие запястья – женщина схватила ее за левую руку и всмотрелась в нее. Рэн попыталась вырваться из горячих пальцев ведьмы, но хватка была железная.

– Лея, подойди.

Девушка поднялась к ним. Она все так же избегала взгляда Рэн, даже протянув женщине руку.

Облако над головой Леи завихрилось и выпустило фиолетовое щупальце. Исток посылала свою магию ведьме, пока весь цвет в облаке не иссяк. Волшебство закружилось по гулкому залу в замысловатом танце. Рэн наблюдала с открытым ртом. Она впервые видела исток за работой.

Когда фиолетовое волшебство опустилось в руки ведьмы, та начала произносить странные гортанные слова. И с каждым словом внутреннюю сторону предплечья Рэн яростно жгло, будто ее кололи тысячей иголок. По коже расползались чернила, рисуя крутую арку, увенчанную четырьмя пересекающимися кругами. Плавные изгибы черных как ночь чернил занимали почти половину предплечья. Как только ведьма отпустила руку Рэн, та отпрянула назад, трогая узор. Тот не стирался.

– Теперь ты обитаешь Внутри, – сказала ведьма. – В мире за Лесом нет для тебя места. – Она коротко кивнула. – Вот твое разрешение на охоту.

Свиток пергамента поплыл по воздуху. Рэн робко поймала его и засунула в карман.

– Свободна.

Шестеро спустилась с возвышения, шурша и скрипя костями. Маги расходились, поглядывая на Рэн и ее метку.

– Добро пожаловать в общину, – произнесла Лея певуче, но скорбно – будто прощаясь с покойницей.

– Спасибо. За все, – с иронией откликнулась Рэн, похлопывая рукой по татуировке. Кожа еще горела там, где впечатались чернила.

– Боль скоро пройдет.

Лея закатала рукав и показала такой же знак, только бледнее и мягче.

– Знак станет частью тебя. Каждый круг – это элемент природы: вода, ветер, огонь, земля. – Она по очереди указала на круги. – Чтобы напомнить нам о всеобщем истоке.

Рэн неожиданно для себя фыркнула.

– О, славно. У тебя есть чувство юмора. – Лея мрачно оглянулась на уходящую Шестерку.

Ноги Рэн устали ее держать. Она опустилась на пол – холодный мрамор ощущался даже сквозь поношенные штаны, но ей было все равно.

Лея нетерпеливо вздохнула и села рядом, разложив длинную юбку вокруг.

– Я никогда не встречала другого истока, – вырвалось у Рэн, несмотря на желание сдержаться. Она страшно злилась на Лею, но это не отменяло любопытства.

– Нас очень ценят.

– Я уверена, Ковен хочет, чтобы ты так и считала.

По лицу Леи скользнула тень, такая быстрая, что Рэн чуть не решила, что ей показалось.

– Ковен может хотеть чего угодно, но это – правда. Ведьм сотни, а истоков мало. Вот почему они так шептались между собой. Твоя магия очень ценна для них.

– Непохоже, чтобы я интересовала их сама по себе. – Рэн возилась с завязками ботинка.

Лея так подняла брови, что те едва не слились с волосами.