Сладкая горечь магии

– Я забрала тело твоей сестры в северную башню. Хотела попрощаться… Матери не должны хоронить детей… – Вера будто подавила всхлип. – Я взяла ее за руку, такую холодную… и почувствовала пульс. Сперва подумала, что мне показалось… Но он был. Нить между вами поддерживала ее жизнь. Я спрятала ее в башне. Мы похоронили пустой гроб. Она проспала все эти годы. Мне повезло, что Ковен ни о чем не узнал. Если бы они догадались, что тень темной магии между вами уцелела… – Мать умолкла, расчесала волосы длинными ногтями. – Я решила, что семья важнее. Сделала все, чтобы спасти дочь. И теперь мир расплачивается за это.

Тэмсин горько рассмеялась. Все эти годы скорби и вины…

Ведьма медленно выдохнула, пытаясь обуздать кипящий внутри гнев.

– Она была жива, и ты ничего мне не сказала.

По крайней мере, Вере хватило совести принять виноватый вид.

– Когда дело касается Марлины, ты становишься сама не своя – все, лишь бы защитить ее и сберечь ее любовь. Я не могла позволить тебе остаться после всего, что ты натворила, и единственным способом заставить тебя уйти было убедить тебя в худшем.

– Я выполнила свой долг! Я спасла ее, когда ты отказалась! – Тэмсин все еще помнила недовольное лицо матери и ее жесткий взгляд, когда она отказала ей в мольбе. – Она слабее меня, но это не значит, что она не заслуживает спасения!

Вера вздохнула:

– Ты всегда видела только то, что у тебя под носом. Так любила Марлину, что забыла об остальном мире. Но для нее самой этот мир был важнее всего. А ты его едва не погубила.

Происходящее казалось таким невероятным, что просто не умещалось в голове.

– Я не понимаю. Если Марлина спит, то как она может быть темной ведьмой?

Тэмсин опустила взгляд на дневник, который сжимала так, что костяшки побелели.

– Она наконец проснулась. – Вера опустила взгляд. – Твоя сестра очнулась и сбежала тем самым утром, когда вам исполнилось семнадцать.

Тэмсин непонимающе затрясла головой.

– В смысле, «сбежала»? Как?

– Не знаю, – с болью ответила Вера. – Она не должна была суметь. Ее охраняли заклятья на крови – потребовались бы месяцы, чтобы снять все эти чары. Но она просто… исчезла.

Мать отошла от стола, ее каблуки зацокали по каменному полу.

– Между вами осталась лишь тоненькая ниточка темной магии – только чтобы удержать в Марлине жизнь. Я не ожидала, что она проснется. И уж точно не представляла, что она обратит эту связь себе на пользу – чтобы сбежать из академии, создать собственные чары…

Вера аккуратно села за стол, сложив руки на ворохе пергамента.

Собственные чары. Мор не мог оказаться делом рук сестры. Болезнь, которую наслала Эванджелин, поражала тех, кто не владел магией. Марлина знала, какие мучения может доставлять волшебство. И каждая ведьма в академии была наслышана, как жестоко отнеслась темная ведьма к обычным людям. Сестра никогда бы не обратилась к чарам, которые обрекали других на такую ужасную судьбу.

– Она бы не стала. – Тэмсин покачала головой. – Да и разве ей хватило бы сил? Не понимаю.

– И все же… – устало вздохнула Вера. – Я пыталась одолеть мор, но эта сила слишком яростна. Слишком неукротима. Я не справилась.

Тэмсин никогда раньше не слышала, чтобы мать признавала пределы своих возможностей. Это признание обнажило истинную величину проблем и важность их с Рэн задачи.

– После истории с Эванджелин мы создали Ковен, чтобы никогда больше не сталкиваться с таким зверством. – Вера, зажмурившись, массировала виски. – Лишь недавно нам удалось восстановить отношения между ведьмами и простым народом. Нужно остановить этот мор. Разрушить чары.

Мать пошевелилась в кресле.

– Боюсь, совсем скоро станет уже слишком поздно. Ковен выдохся. Королева захочет отправить какую-нибудь ведьму на костер в наказание. И если кто-нибудь узнает, что на самом деле произошло, меня сместят, а тебя убьют, чтобы разрушить твою связь с сестрой. Без нее Марлина погибнет.

Мать смотрела на Тэмсин с чувством, которому та не знала названия.

– Это ты привязала жизнь сестры к своей силе. Тебе и следует найти способ разрушить эту связь. Ты должна остановить ее.

– Я? – выплюнула Тэмсин. – Но если я это сделаю, она умрет.

Ей потребовались все оставшиеся силы, чтобы произнести это.

Вера наклонилась над столом:

– Необязательно, если вы будете работать вместе.

– Как? – Тэмсин презирала себя за отчаяние. – Марлина меня ненавидит.

Смысл этих слов ранил своей правдивостью будто ножом.

Вера печально улыбнулась:

– Это не так. Вы просто разные, хоть ты и отказывалась это признать. – Она поправила стопку книг рядом с собой. – Разыщи сестру, Тэмсин. Помирись с ней. Останови все это! – в голосе матери проступила мольба. – Ради всех нас.

Она поднялась из-за стола и вышла в дверь, коротко кивнув Тэмсин. Это вновь была Глава Ковена Вера. Мать Тэмсин исчезла.