Сладкий плен искушения

— Я был умнее их. И настырнее. Мне было не на кого рассчитывать. Когда мне исполнилось восемнадцать, меня не ждал трастовый фонд. Эта школа стала лучшей возможностью, которая у меня была. Я хотел помочь своей матери выбраться из нищеты и не собирался терять ни минуты. Я выиграл все награды, которые были в школе. Я лучше всех сдавал экзамены. Я участвовал в дебатах и побеждал всех своих оппонентов. Я выигрывал соревнования по фехтованию, кроссу, легкой атлетике.

Она не сдерживала слез.

— Тебя следовало хвалить за твои достижения.

— Меня поддерживали несколько моих друзей. И моя мать, конечно. — Искренняя улыбка тронула его губы. — Я хотел получить высшее образование и работу, чтобы сделать жизнь моей матери лучше.

— Но ты не успел.

Рокко поджал губы.

— Итак, ты поняла, что я очень давно ненавижу неприлично богатых людей.

— Но посмотри на себя сейчас! — сказала она, покачав головой. — Ты так же богат, как и те ужасные мальчишки.

— Но только благодаря собственным усилиям, — решительно произнес он. — Не потому, что мне досталось наследство.

— Как ты разбогател?

— Это другая история.

— Мне правда интересно знать.

Он наклонился вперед, целуя ее в нос. Хотя его жест был таким простым, ей показалось, что она парит высоко в небе и греется на солнце. Наверное, Рокко тоже это почувствовал, потому что испуганно отстранился от Шарлотты и отпил воды.

— Мне всегда нравились числа, и я использовал свое умение.

Она приуныла. У него была отвратительная привычка отталкивать ее. Совсем недавно они вроде бы сблизились, а сейчас опять стали далеки друг от друга. Это было невыносимо.

— Числа нравятся многим. Многие люди становятся профессорами математики или бухгалтерами, но не миллиардерами. Что же ты сделал не так?

Он усмехнулся.

— Я устроился в брокерскую фирму.

— Сразу после школы?

— Это была административная должность. Я просто хотел все узнать.

Она подняла брови. Ей не верилось, что Рокко на работе делал ксерокопии.

— Цифры… — Он пригладил рукой волосы, подбирая слова. — Мне трудно это объяснить. Они говорят со мной. Я всегда видел закономерности. Я усердно изучал рынок. Однажды старший партнер попросил меня вести протокол совещания…

Она наклонилась ближе, очарованная им.

— Он ошибся в своем совете. Может быть, неделей раньше его рекомендации и сработали бы, но рынок двигался вперед, а он этого не осознавал.

— И ты сказал ему об этом?

— После совещания.

Она выдохнула.

— Как он отреагировал?

— Он был в ярости. Он приказал мне выйти из его кабинета. Я настаивал на своем, пока он не разрешил мне объясниться. Через час он освободил соседний кабинет и назначил меня исследователем рынков.

Она покачала головой, явно впечатленная:

— Восхитительно!

— Не совсем. Как я уже сказал, мне всегда нравились числа. Моя мать умерла, но я решил доказать, что она не зря в меня верила, а отец зря во мне ошибался. Она пожертвовала всем ради меня. Я сожалею только о том, что она не увидела, чего я добился. Я не сумел облегчить ей жизнь.

Сердце Шарлотты сжалось. Она положила ладонь на его руку, привлекая его внимание.

— Мне тоже жаль, что так случилось.

Он опустил голову, то ли принимая, то ли отвергая ее сочувствие.

— А ты, Шарлотта Ротсбург?

— А что я?

— Если бы ты не родилась принцессой, как бы ты жила?

Она осмотрела зал и уставилась на семейную пару с маленьким ребенком. Затаив дыхание, она коснулась рукой своего живота, представляя себе, как будет выглядеть их ребенок.

— Я не знаю, — просто сказала она, вовремя сдержав признание, которое уже было готово слететь с ее губ.

«Но я чувствую, что сейчас я живу так, как должна была жить».

Глава 10

Реальность казалась очень далекой от того, что происходило в доме высоко в Итальянских Альпах. Шарлотта помнила о своем призвании, требованиях народа и долга. Но здесь, глядя на долину Аоста и полуобнаженного Рокко на кухне, готовящего яйца на тосте, Шарлотта чувствовала себя так, будто попала в другой мир, где была одновременно и обычной, и возвышенной.

За три дня после приезда сюда Шарлотта все меньше и меньше думала о том, что она — принцесса. А может быть, она стала лучше осознавать себя женщиной из плоти и крови, которая уступает своим желаниям, в которых отказывала себе всю жизнь.

Словно прочитав ее мысли, Рокко разложил яйца по тарелкам и сказал:

— У нас осталось два дня. Как ты хочешь их провести?

Мысль о возвращении во дворец легла ей на плечи тяжелым грузом. Она покачала головой, не зная, что ответить.

— У меня идея!

— Ой. Какая?

Он подмигнул ей, медленно и чувственно:

— Скоро узнаешь.

Они быстро нашли идеальную елку в лесу. Всего лишь саженец, он доставал Шарлотте до плеча, поэтому Рокко легко его спилил и потащил к дому. Когда она предложила помощь, он отмахнулся словами:

— Тебе сейчас нельзя.

Она расхохоталась.

— Сегодня утром мы не думали об этом.

Рокко закрепил елку в гостиной. Пока он работал, Шарлотта приготовила чай и кофе на кухне, наслаждаясь домашним уютом и обыденностью, а потом нашла в кладовке вкусное песочное печенье. Положив печенье на тарелку, она отнесла поднос в гостиную и ахнула:

— Какая красота!

Он повернулся к ней лицом: