Сладкий, пряный, огнестрельный

— Я знаю, — кивнул Тронов. — Ее и не будет. Именно поэтому я собрал вас здесь. С прискорбием вынужден сообщить, что Элина Крашевская мертва.

На секунду в зале зависла тишина, предсказуемо тяжелая, заряженная электричеством.

Потом она просто взорвалась, рассыпалась на вопросы, возмущения и горестные восклицания. Саша в этом не участвовала, просто не могла. Она сидела молча, неподвижно, сжимала кулаки от бессилия и старалась поверить, что человека, который всего несколько дней назад находился рядом с ней, больше нет.

И вроде как их всех предупреждали, говорили, что это не игра. Но Саша в это не верила до конца — до настоящего момента.

Костя заметил ее состояние. Он положил руку поверх ее судорожно сжатого кулачка и шепнул на ухо:

— Не бойся, все хорошо. С нами так точно. Мне жаль Элину, но нас это не коснется.

Он не мог знать это наверняка, однако Саша почувствовала, как ее накрывает теплая волна признательности — и спокойствия. Ей сейчас важно было получить поддержку, важнее даже, чем достоверную информацию.

Тронов, надо отдать ему должное, угомонил собравшихся довольно быстро. Скоро они уже терпеливо ждали, что он скажет, хотя и были не рады этому.

— С точки зрения закона Элина Крашевская еще не объявлена погибшей, — пояснил он. — Но я готов поручиться за то, что именно так и произошло.

— Это странные слова, — прокомментировал Витольд.

— Ситуация тоже непростая. Когда Элина перестала выходить на связь, я послал Артура в ее дом, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

— Судя по теме нашей встречи, в порядке было не все, — отметил Дамир.

— Верно. Рядом с ее домом Артур нашел фрагменты человеческих ступней. Никаких других частей тела обнаружено не было. Естественно, мы сразу же обратились в полицию. Оказалось, что из дома исчезли многие вещи Элины — включая паспорт, кошелек, сумку, часть одежды. На основании этого полиция рассматривает версию о том, что Элина может быть как жертвой, так и преступницей.

— Типа она отрубила кому-то ноги и смылась? — удивился Костя. — Что за бред? Мы ее все видели, адекватная тетка!

— Внешность бывает обманчива, но в данном случае я с вами согласен, — заявил Тронов. — Эксперт подтвердил, что ступни принадлежат женщине, но по тем фрагментам, что есть, невозможно определить, Элина это или нет. Полиция рассматривает все варианты, потому что это их работа.

— Тот, кто убил ее, наверняка намеренно убрал часть ее вещей, чтобы это было похоже на побег, — добавил Артур. — То, что я нашел у дома, будут исследовать, экспертиза займет определенное время. Но только после нее можно будет говорить о том, как были ампутированы ноги. Уж поверьте мне, это не ножом делали!

Саша не знала, как на это реагировать. Никто не знал. Она была просто рада, что им не показали фотографии найденных останков. Она бы тогда неделю спать не смогла!

— Я сообщаю вам об этом не только из-за вежливости или чувства скорби, — признал Тронов. — Это связано с предыдущими этапами проекта. Тогда по тем или иным причинам трагедии, произошедшие с участниками, скрывались от остальных, и это могло привести к новым бедам. Я не хочу, чтобы все повторилось. Поэтому, возвращая проект на шестой этап, я твердо решил, что буду с вами предельно честным. Узнав о несчастье, произошедшем с Элиной, я сразу поставил вас в известность. Шестой этап будет продолжаться, но я даю вам возможность досрочно его покинуть. Вам придется сохранить все в тайне, потому что вы подписали соглашение, но в остальном же никаких санкций со стороны организаторов не будет.

Это казалось сложным вопросом. Для Саши даже вести о том, что кого-то расчленили, было достаточно для серьезных размышлений! Но не всех смерть пугала так же, как ее.

Дамир и Вероника поднялись со своих мест первыми.

— Жаль Элину, — сказала Вероника. — Когда будет известна дата похорон, я бы хотела посетить их. Но я не считаю, что отступать сейчас — достойно. Если ее смерть связана с тем, чем мы все занимаемся здесь, мы не можем оставить это без внимания. На совести Анастасии и так слишком много жизней.

Дамир оказался немногословен:

— Мне нужно работать. Позвоните, когда будут известны результаты анализа.

Они ушли сразу, не оборачиваясь. Саша не знала, что это: жестокость, сила воли, эгоизм.

Но она бы хотела так же хорошо контролировать себя.

— Я тоже остаюсь, — буркнул Михаил. — Хоть я и не рад.

— Я в гущу не полезу, — объявил Витольд. — Никаких побегов и стрелялок для меня! Но в расследовании я участвую, сегодня вечером ждите очередной дневничок!

— Я в деле, — только и произнес Костя.

Саша оставалась единственной, кто еще не принял решение. Ее возмущало то, с какой легкостью все отнеслись к смерти Элины. Да, они не знали ее толком, мало общались. Но ведь она, возможно, умерла из-за этого дела! Разве это не важно?