Сладкий привкус яда

– И все же! – Филя показал мне свой длинный, как и нос, указательный палец и начал заметно волноваться. – При всем при этом мне не нравится поведение Татьяны, и я не намерен терпеть ее наглость. Она дурачит старого человека. Она, не скрывая, хочет его обокрасть – другого слова я не могу подобрать.

Я коснулся его плеча, желая успокоить и показать, что разделяю его волнение.

– Не горячись. Женой князя она не станет.

– Я тоже надеюсь на его здравый разум.

– Лучше надейся на мое слово.

– Ты хочешь дать мне слово, – чувственно произнес Филя, – что не позволишь Николаичу взять в жены эту… эту…

– Да, – избавил я Филю от необходимости подыскивать для Татьяны обидный ярлык. – Этого я не допущу.

– Спасибо, – сердечно поблагодарил Филя и приложил ладонь к груди. – Мне очень не хватало надежного… друга.

Он тотчас понял, что про друга, конечно, перегнул – наши отношения только-только начинали оформляться, и поспешил выразиться более реально:

– В долгу я перед тобой не останусь. Если поможешь отогнать ее от Николаича, то в моей щедрости можешь не сомневаться.

Я немедля кивнул, словно крупье, объявляющий, что ставки закончены и давать задний ход уже поздно.

– Завтра утром купи свежий номер «Двинской зари». Там будет информация о Родионе: жив, здоров, возвращается к отцу. Покажешь ее Тане, да еще пошути, что обязательно расскажешь Родиону, как она на шею его папаше вешалась. Вот и все. Проблема исчерпана.

Я не мог не заметить, как вдруг помертвело лицо Фили. Он смотрел на меня, левая его щека мелко дергалась, и казалось, будто кассир подмигивает мне с каким-то порочным намеком.

– В каком смысле… жив и здоров? – глухим голосом произнес он. – Ты же сам говорил…

– Да газетная «утка» это! – поспешил я успокоить кассира. – Не знаешь, как это делается?

У несчастного отлегло от сердца. Он даже обмяк, ослабил галстук и с облегчением выдохнул из груди воздух.

– Ты хоть предупреждай, – с нежным укором произнес он. – Так же сердце посадить можно!

– А здорово ты сдрейфил, да? – не преминул заметить я. – Тебе же все равно, кому наследство отойдет, а?

– Ладно, хорош болтать! – нахмурился Филя. – Можно подумать, тебе бабки не нужны.

– Нужны, – согласился я.

Филя взялся за ручку и открыл дверь. Уже выставив ноги наружу, он обернулся и сказал:

– Я подумаю, как тебе помочь.

Глава 28 ВСЕ ПОНЯТНО ДАЖЕ ИДИОТУ

Палыч назначил мне встречу в девять вечера у креста. Рядом с мостом, на береговом холме, в десяти метрах от обрыва стоял замшелый гранитный крест в рост человека. Я все собирался расспросить князя о происхождении и смысле этого старинного изделия, но никак не мог найти удобного случая.

Загодя отключив фары, чтобы не ослепить кинолога, я медленно скатился с горки на набережную, не убирая ноги с педали тормоза. Я был немного во хмелю после ужина с журналисткой и потому не лихачил. В плотных сумерках большим белым пятном выделялся крест, а рядом с ним можно было распознать сутулую фигуру кинолога, сидящего на ступеньке фундамента. Казалось, он тащил крест на Голгофу, но устал и сел на обрыве передохнуть.

Я притормозил рядом, приоткрыл дверь, но Палыч поманил меня, предпочитая разговаривать на воздухе. Пожав мне руку, он предложил отхлебнуть пива из своей бутылки, затем положил руку мне на плечо, подвел к обрыву, где, по его мнению, можно было исключить всякое подслушивание, и без лишних пауз начал рассказывать о пожаре, точнее, о том, что ему предшествовало:

– Я тебя просто хочу предупредить. На всякий случай. На мой взгляд, ты парень доверчивый, а Танька себе на уме, и как бы из этого не вышло какой-нибудь ерунды.

По реке прошелся ветер, зашумел в голых ветвях. На противоположной стороне, в избе, напоминающей бобровую плотинку, вспыхнуло желтое оконце и отразилось в реке. Через дрожащее отражение, как нож через масло, бесшумно проплыла коряга.

– Пять, по-моему, уже было… Сейчас точно не припомню – да не в этом суть. Я с ветеринарки возвращался. Еще было светло, солнце где-то в кронах. Иду по полянке, по ухоже, наискосок в псарню – ты знаешь эту тропку, снега там еще полно было. По левую руку от меня конюшни, выгон, и вот вижу я нашего конюха. Он, значит, вилами работает, в бороде сено, увлечен, меня не видит. А я думаю: вот и хорошо, сейчас я у него про щенков спрошу.

– А что он с сеном делал? – спросил я, воспользовавшись паузой, пока Палыч прикуривал. – В конюшню закидывал?

– Нет, не в конюшню, – покрутил головой кинолог и глубоко затянулся. – Конюшня закрыта была, и он вязки переносил из-под навеса, с которого уже текло, к торцу конюшни – там и солнца побольше, и посуше. Подхожу, на ограду опираюсь, слово за слово. Треплемся, в общем. И тут я краем глаза замечаю, что на крыше приподнимается световое окошко, стекло вместе с рамой. Говорю конюху: «А это кто у тебя там?» Он голову задрал, ко мне спиной пятится и бормочет: «Не понял, не понял». А рама, значит, откидывается, и показывается белобрысая голова.

– Танька? – догадался я.